小鳥の爪―寵姫は2番目の恋に落ちる―

第2話　運命の出会い（3/5）


◆

　瑶吟堂の蔵で、シャオレイは傷ついたフェイリンを迎え入れた。
「私はシャオレイと申します。皆にはカナリア姫と呼ばれておりますわ。――あなた様は？」

　フェイリンは黙ったまま、シャオレイを鋭い目で見た。痛みと興奮のせいなのか、彼の息はまだ荒い。

　シャオレイは気を取り直して、彼の脇腹に薬を塗り始めた。
（刺客ってもっと歳上かと思ってたわ。私とあまり歳は変わらないみたい）

　シャオレイのつややかな髪が、提灯のあかりに照らされて揺れ動いていた。まつげの影は瞳に落ち、その唇は愁いを帯びていた。

　フェイリンは、それを冷ややかに見つめていた。
（この女、権力争いでもする気か。
俺は、くだらんことに巻き込まれるつもりはない）
　不意に、フェイリンは傷の痛みに顔をしかめる。

　すかさずシャオレイが、傷口へふーっと甘い息を吹きかけた。

　その吐息に肌を優しく撫でられ、フェイリンの胸の奥がかすかに震える。彼はわずかに目を伏せながら、シャオレイをそっと押しのけた。
「……よせ」

　それだけで、シャオレイにはフェイリンの困惑が伝わった。
（刺客にも効くのね）

　男は、こういう仕草に弱い――シャオレイが青楼で学んだことだ。
　彼女は歌妓で、月に数人の客と寝ていた。
（彼に協力してもらうためなら、体を差し出す覚悟はできてる。
でも……心はゼフォン以外には渡さないわ）

　シャオレイは薬箱を閉じて言った。
「先ほどのお話ですが……私に協力させてくださいませ。決してあなた様に危害は加えません」

　フェイリンは「そのうち兵が突入してくるんじゃないのか？」と、冷ややかに笑った。

　シャオレイはお構いなしに歌い始めた。
「7年5の月17日……つむじ風に鶴はさらわれるも、龍の御許《みもと》に帰りきたり――
19日……天の赤き涙、宮を濡らす――
23日……遠き国より迷いし使い、門《かど》叩く――」

　フェイリンに眉をひそめられながら、シャオレイは歌の解説をした。
「――これは”妖女”の予言ですわ」
（前世の出来事をただ並べただけだけど、誰もこのことを知らない）