小鳥の爪―寵姫は2番目の恋に落ちる―

第2話　運命の出会い（4/5）


　それからシャオレイは、フェイリンへ水と焼餅《やきもち※》を差し出した。　[※中華風の平焼きパン]
「どうぞお召し上がりください。……毒など入っておりませぬゆえ、ご安心を」

　シャオレイが毒味をしてみせても、彼の表情は変わらないままだった。

「――今後の話は、明日いたしましょう。
誰も来ないよう、暴れ猫を拾ったことにしておきますので、ごゆっくりお休みくださいませ」
　それからシャオレイは毛布を渡したが、フェイリンは受け取らなかった。シャオレイは諦めてそれを床に置き、蔵から出て行った。

　シャオレイが去った後、ふとフェイリンは自分の左手を見た。
（血か……？いや）
　物置でシャオレイの口をふさいだときに、付いた口紅だった。不意に、彼女の甘い吐息がよみがえる。
　フェイリンは、ごしごしと乱暴に手を拭いた。
（――妖女の罠だ）

◆

（予言を”暴れ猫”が信じてくれるといいけど…）
　シャオレイは、心配しながら寝所に戻った。

　すると、侍女のシンルイが飛んできた。
「姫様、またおひとりで散歩に行っていたのですか!?先ほど華宵宮に刺客が入ったのですよ！」

　シャオレイは、すかさずおびえた表情を作って「まあ……！皇后殿下はご無事なの？」と言った。

「はい。ただ刺客は取り逃がしたそうですので、ご用心を。
陛下がすぐに見張りの兵を増やしてくださいました」

「そう……ゼフォンが……」

　シャオレイの胸が温かくなる。そばにいなくても、ゼフォンが自分のことを気遣ってくれるのが嬉しかった。

　シャオレイはシンルイへ伝えた。
「そういえば、さっき猫を拾ったわ。
凶暴な猫だから、蔵に入れたの」

「またでございますか？」

「前の子は逃げてしまったから、今度こそ飼いならしたいの。
誰にも蔵へ近づけさせないでね。
――もちろんあなたも、近寄ってはダメよ」

「かしこまりました」