小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第30話 染み入る雫

第30話　染み入る雫（1/6）


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　9月も終わりかけの澄んだ星空に、虫の声が響いていた。

　大広間の絨毯を挟んで向かい合う客席には、リャオ国の使節団と、ゼフォンの臣下たちが座っている。

　高座には、ゼフォンとメイレンが並んで座っていた。

　楽師の演奏が始まり、舞台中央で歌姫が舞いながら歌い出す。

　使節のひとりが「市井の芸人のようだ」とこぼしたのもつかの間、場の空気が変わった。

　次々と入れ替わる歌姫たちの節回しと、舞姫たちの添える歌声が広がっていく。拍子に合わせて動く者たちは、誰ひとり乱れない。
　やがて歌舞は終わり、広間に拍手が湧いた。

「一糸乱れぬとは……」
「よく仕込まれているな」
　使節団の顔には、驚きがにじんでいた。

　ゼフォンは彼らを見たあと、臣下たちの表情を見た。彼らもまた拍手をしている――笑みの下に苦みを隠して。

　ゼフォンは小さくほほ笑んだ。
（これであやつらも、カナリアを認めるであろう）

　広間の控室で舞台を眺めていたシャオレイにも、拍手が届いていた。
（良かった……ゼフォンの役に立てたわ）
　帳《とばり》越しに高座をそっと見たシャオレイに、ゼフォンがほほ笑みを飛ばした。

　その瞬間、シャオレイの胸は跳ねた。
　名を呼ばれたわけでもない。抱きしめられたわけでもない。――ゼフォンの目が、自分だけを見ていた。
　そのことが、シャオレイには何よりの贈り物だった。
（臣下たちに気づかれたら大変なのに……私を見てくれた）

　メイレンは盃を傾けながらも、さりげなくゼフォンの様子をうかがっていた。
（カナリアへの寵愛はまだ薄れておらぬか。
だが、カナリアはとっくに月のものを迎えたのに、それでも召さぬとは……。
それはきっと、臣下が疑っているからであろう。
――”カナリア妃は傾国《けいこく※》ではないか”とな。
ならば、おそらく今宵も召さぬだろう）　［※色香で君主を惑わして国を傾ける美人］