小鳥の爪―寵姫は二番目の恋に落ちる―

第2話　運命の出会い（5/5）


◆

　その後、シャオレイは寝台でうとうとしていた。
（ゼフォン……今夜だけは、あなたの胸の中で眠りたかったわ。
でも“暴れ猫”を捕まえなくちゃいけなかったから……）

　シャオレイは、そっと額の小鳥を撫でた。
（二度もこの小鳥に助けられたわね……。
きっとあの方は、仙人様だったんだわ）

　シャオレイは昔のことを思い出しながら、眠りに落ちていった。

◆

　シャオレイがその老人に会ったのは、10年前のことだった。

　12歳のシャオレイは、青楼の小間使いだった。
　シャオレイが店の遣いを終え、路地裏に入ると、通行人に蹴られている老人が目に入った。うずくまる老人に駆け寄ると、食べ物を求められた。

　彼はぼさぼさの白髪《しらが》に長くて白いあごひげで、服は薄汚れて擦り切れていた。

　シャオレイは気の毒に思い、懐《ふところ》を探って小さな焼餅を渡した。

　老人は目を細め、ゆっくりと口に運ぶ。

　シャオレイは水を入れた茶碗を、店から持って来た。しゃがんで仙人に水を差し出し、彼のあごひげを珍しそうに見つめる。

　老人は水を飲み干すと満足そうにうなり、言った。
「1曲歌ってくださらんか？」

　シャオレイが歌い出すと、路地裏に澄んだ声が響いた。

　老人は目を閉じ、しばらく耳を傾けていた。

　シャオレイが歌い終えると、老人は立ち上がった。彼女の額へ人差し指を置き、そっと肌をなぞった。
　老人は指を離して「そなたの願いを叶えてくれるまじないだ」と、告げた。

　シャオレイの額には、小鳥の紋様が描かれていた。

　やがて、老人は杖をつきながらゆっくりと去っていった。

　にぎやかな人混みに消えていくその姿を、シャオレイは不思議そうに見送っていた。
（”まじない”――ほんとかしら？）