小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第30話　染み入る雫（5/6）

◆

　揺吟宮《ようぎんきゅう》の寝所のあかりはほのかに落とされ、静けさが部屋を包んでいた。

　侍女たちは寝衣に着替えたシャオレイに頭を下げて、部屋を出て行った。

　残されたミアルがシャオレイにそっと近づき、声をひそめた。
「妃様。今宵の舞台……あまりにも、見事すぎました」

　シャオレイは首を傾げた。
「それが、何か？」

　ミアルは小さく息をついてから、言葉を続けた。
「――妃様があれほどの采配をなされば、誰もが黙ります。
ですが……黙る代わりに、見定めようとします」
　その声に、静かな警戒がにじんでいた。

　シャオレイは、眉を寄せた。
　シャオレイの脳裏によみがえったのは、頬に触れたゼフォンの手のぬくもり。そして、シャオレイの額にだけ落とされたあの口づけ――そこでようやく、思い当たった。

　七夕の宴の夜、ゼフォンがシャオレイのために刺客を逃がしたこと。その一件で、重臣たちの不興を買ったことを。

（ああ、そういうこと……。
――ゼフォンが夜伽を自粛しているのも、当然だわ）
「ありがとう、ミアル。
気づかせてくれて……」
　ミアルは、小さく頭を下げた。

　シャオレイはトボトボと、隠し部屋へ入った。寝台に腰をかけ、息をつく。
　シャオレイには、悔しさと恥じらいがこみ上げていた。
（気づかなかった……あんな簡単なことにも。
ゼフォンを守ると心に誓って、爪を研いでいたのに……）
　シャオレイは髪からそっと、フェイリンから貰ったかんざしを抜く。
　それをまじまじと眺めているうちに、かつて彼からかけられた言葉がよみがえる。

『シラサギくらいには成長したな』

　シャオレイは苦笑いした。
（偉そうだけど……お世辞じゃないわ。
そんな気取ったことできないものね、兄さんは）

　シャオレイは布団にくるまり、枕元に置いたかんざしへそっと笑みを向けた。
（兄さん……私はこれからも、さえずるだけの小鳥を演じるわ。
鳥籠のなかで、ゼフォンのために舞って歌うの。
それが、私の役目……）