小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第32話 観察対象との初接触

第32話　観察対象との初接触（1/5）


　皇太后の誕生祭が、彼女の住まいの恵慈宮《けいじきゅう》の正殿で開かれた。

　シャオレイの伸びやかな歌声が、広間に響いていた。
　シャオレイ自ら作りあげた歌は飾り立てた音ではないが、言葉のひとつひとつが観客の心に染み渡る。

　やがて、皇太后が目を見張った。

　広がる低音と、風のように揺れる余韻――皇太后の出身地である北方の調べを思わせる旋律が、シャオレイの琴の音で再現されていた。

　それは、皇太后の遠い記憶を呼び覚ます調べだった。皇太后は、そっと涙を手巾で拭った。
　皇太后はゼフォンの生母《せいぼ》ではあったが、先帝の側室だった。ゼフォンが即位する前は位も低く、寵愛争いに巻き込まれることもあり、何かと気苦労も多かった。

　ゼフォンは皇太后の表情を見て、心が温かくなった。
（予の大切な者を、カナリアも大切にしてくれる……）
　シャオレイの歌が権力を求めるためではないことが、ゼフォンには嬉しかった。

　演奏が終わったシャオレイを、ゼフォンは呼び寄せた。シャオレイの手を取り、隣へと座らせた。
（予には、カナリアさえいればよい）

　シュエン妃はもう、シャオレイに嫉妬の目を向けなかった。
（今までメイレンに従ってきたけど、彼女は私の欲しいものをくれなかった。
でもカナリア妃は、陛下との橋渡しをしてくれたわ。
だから、無礼なことはできない）
　シュエン妃の取り巻きたちは、複雑そうな顔をして、シャオレイを見ないふりをしていた。

　メイレンはいつものように、優雅なほほ笑みを浮かべていたが、内心ではジュンのことが気がかりだった。
（ジュンのやつ……任務を忘れて、宮女をもてあそびそうだな）