小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第36話　すれ違う夜伽（2/5）


　一方のゼフォンの頭にあったのは――かすかな疑念だった。
（予がカナリアを妃にした。
――本当にそうか？
予は今回、何をした……？
妃への昇格を承認しただけだ。
妃にしてやれたのは、予の力じゃない。
カナリア自身の力だ……）

　シャオレイは、ただの寵姫だった。シャオレイの入宮当時、臣下たちの強い反対で、ゼフォンは彼女を妃へ封じることができなかった。
　だがシャオレイは、今自らの手で道を切り開いた。ゼフォンの庇護のもとではなく――彼女自身の力で。

　それがゼフォンに、無力感を抱かせていた。
　不意に、ゼフォンへ答え合わせが浮かんだ。
（もしかして――これがカナリアの狙いだったのか？
カナリアは権力を得るために、妃になって基盤を固めた……？
そして、贈与品を集めたのは賄賂にするため……？）

　シャオレイが高額の贈与品を受け取っていたことは、解決したはずだった。――ゼフォンはそう思い込みたかった。
　だが、実はずっと、ゼフォンの胸には疑惑が重く沈んでいたのだ。

　跪拝を終えたシャオレイが、ゼフォンへとほほ笑む。

　澄んだシャオレイの瞳に、ゼフォンは疑念を振り払った。
（違う……カナリアは強欲な女ではない。
ただ、情に厚いだけだ）

　ゼフォンはシャオレイと初めて出会ったとき、後宮の妃たちと違うと感じた。
　シャオレイの飾らない笑顔と、媚びない言葉と、誇りを秘めた空間――その全てを信じたのだ。
（もしも、それすら見誤っていたとしたら。
もしも、カナリアもまた、あの毒婦――メイレンと同じだとしたら……。
予は二度と、誰も信じられなくなる）
　ゼフォンは、それだけはどうしても認めたくなかった。