小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第37話　ねたみの軍旗（4/5）


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　翌日、正門の外の広場で、出征式が行なわれていた。そこでは、見物する民衆のざわめきが広がっている。
　今回の戦は小規模な地方反乱だったが、交易路《こうえきろ※》沿いで発生していた。勝てば、英雄扱いは必至だった。　［※物々交換や売買のための経路］

　ジュンはメイレンの護衛として、式典の隅に控えていた。彼の頭の中は、七夕の宴に現れた刺客のことでいっぱいだった。
（刺客め……来るなら来い。
退屈しのぎに遊んでやる）

「軍旗を授けよ」
　命《めい》を出すメイレンの声へ、ジュンの意識が飛んだ。
　文官が、馬上のリャン将軍へ軍旗を渡す。誇らしく旗を掲げているリャン将軍は、ジュンにはまったく気づいていなかった。

　歓声が湧いた瞬間、ジュンの喉奥が熱くなる。
（――俺が、あれを受け取るはずだった）
　歯ぎしりをしているジュンへ、群衆の中から異様な視線が届いた。
　その方向にジュンが視線を送ると――ミアルがいた。

　ミアルは、地味な外套に身を包んでいる。

　ミアルの瞳に射抜かれたジュンは、とっさに目を逸らした。
（なぜあの女がいる……？
いつから見てた!?
なぜ俺は気づかなかった……？）
　ジュンの喉が渇き、呼吸が乱れ、頬がほてる。――太陽のせいではなかった。