小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第43話 奈落への、秒読み

第43話　奈落への、秒読み（1/5）


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　華宵宮《かしょうきゅう》に呼び出されたジュンは、メイレンに会うなり、平手打ちを受けた。わずかによろめき、眉を寄せた。

　メイレンは怒り心頭で叫んだ。
「ひざまずけ！今すぐ！」
　膝をついたジュンのあごを、メイレンがつかんだ。
「自分が何をしたか分かっておるのか!?
兵部《ひょうぶ》監察官に“毒を盛った”などと――！」

「それは、事実ではありません」

「だが――陛下もドン監察官も誰も、信じてはおらぬ。
一族連座《れんざ※》までの秒読みは、始まっているのだぞ？
それが分からぬというのか!?」　[※犯罪行為の連帯責任で処罰されること］

　メイレンの怒りも当然だ。
　兵部監察官に手を出すということは、皇帝への反逆に準ずるからだ。実の弟であっても、メイレンがかばえば、共倒れになる。

　メイレンは、ジュンのあごをつかんだ手を乱暴に放した。
「監察官を救う？
その行動が、どれだけの火種を振りまいたか分かっていない。
お前が薬――いや、”毒を扱う”と知られれば、今度は誰が死んでも、お前が疑われるのだ」

「お言葉ですが、姉上――」

　メイレンの視線が、冷たく鋭くジュンを射抜いた。

　ジュンは言い直す。
「――皇后殿下。
私が駐屯地時代に医療行為をしたことは、漏れております。
ミアルですら知っておりました。
ゆえに、陛下の耳に届くのも時間の問題でした。
それならいっそ、この段階で――」

「ならば尚更だ。
お前が危険人物だと、正式に“記録”された」
　不意に、メイレンはハッとして「……今回の件は、誰かの入れ知恵か？」と訊いた。


　ジュンはムッとする。
「すべて、自分の意思で動きました。
殿下は、私が誰かに操られる人間だと？」

　メイレンは、口答えする手駒にあきれ果てた。
「そうだな。そうだった。
お前はそういう奴だった――。
何も！何ひとつ！学ばぬ！」

　黙り込むジュンへ、メイレンは鋭くため息をついた。
「ここまでかばってきた恩を忘れおって……！
戦場で失態を犯し、身の置き場がなくなったお前を救ってやったのは、お前が“弟”だからだ。
――だが、私には共に沈むつもりなど初めからない」
　メイレンは野良犬でも追い払うように、手を横に振った。

　ジュンは瞬時に悟った。――自分は、もはや家族ではなくなったのだ、と。それがジュンの胸に深く突き刺さった。