小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第43話　奈落への、秒読み（3/5）


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　瑶吟宮《ようぎんきゅう》の琴房で、シャオレイの琴の音が響いている。
　それは、ゼフォンがシュエン妃と伽をした夜、フェイリンがシャオレイへ弾いてくれた旋律だ。

（琴で慰めてくれるなんて、あの人ったら器用なんだか不器用なんだか……）
　シャオレイに、思わずほほ笑みが浮かぶ。

　不意にミアルが慌てて入ってきて、さっき見たジュンの様子を興奮をにじませながら語った。

　それを聞いて、シャオレイは声をひそめた。
「――ラン・ジュンはずいぶん荒れてるわね」

「もしかすると、じきに帝位を奪うかもしれませんね」

「それもあり得るわね。でも……早すぎるわ」

「妃様の予言では、今から2年後――ファンレン暦10年でしたよね」

「ええ……。
ラン・ジュンに兵権《へいけん※》は無いから、三日天下《みっかてんか※※》で終わるかもしれないけど――」　[※軍を指揮する権限］[※※ごく短い期間だけ権力を握ること］
　とはいえ、ゼフォンの命を奪わせる気は、シャオレイにはまったく無かった。

　シャオレイは身震いした。
「もう処刑に持ち込む機会が来たなんてね――」
（どうする？
フェイリンを呼び戻して、ジュンを討ってもらう？
いえ、彼はリーハイの私兵団に潜入中……そちらを放置できないはず）

「ゼフォンに、謀反の兆候を打ち明けたほうがいいかしら……」

「証しがあれば、陛下にご報告するのは有効かとは思いますが……」

　シャオレイは息をついて、「……それが無いのよね」と言った。

「私が今夜、より深くジュン様を探ってまいります。
もし私が戻らなかったら、そのときに陛下へご報告を」

「一人で行くの？私の”盾”から誰かを――」

　ミアルが軽く笑った。
「ジュン様は、私の腕をひねり上げたりするかもしれませんね」

「笑ってる場合じゃないのよ？」

「――冗談です。
彼には、私に危害を加える理由がありません。
それに……ジュン様は鋭い方ですから、護衛の気配だけで気づかれるかと――」

　シャオレイは小さくうなずいた。