小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第43話　奈落への、秒読み（5/5）


◆

　その日の夕方、ジュンが私邸へ帰ると、門前に禁軍の兵が増えていた。ひとりの兵がジュンに告げた。
「勅命《ちょくめい※》で、警備強化のために警備兵が追加されました。念のために、外出時には申告してくださいますよう……」　[※皇帝の命令］

　その言葉に、ジュンの眉間がイラ立ちに震えた。

　邸内に入ると、ジュンへ家令《かれい》が近づいてきた。
「”ご側室”方が、ご実家より呼び戻されたようで……。
申し訳ありません……お引き止めできませんでした」
「構わん。――おまえも逃げていいんだぞ？」
　ジュンの言葉に、家令は首を振った。

　ジュンは私室の椅子に腰を下ろして使用人を呼んだが、誰も来ない。代わりに、いつもは気配すら消している従者が、足音を響かせて慌てて現れた。
　その様子から、ジュンは使用人がごっそり減っていることを察した。従者を手で制して、酒蔵へと向かう。

　かつては、使用人たちが足音を響かせ、妾《めかけ》が笑いながら酒を注いだ。だが、今は物音ひとつない。

　ジュンは、酒蔵の中でしばらく無言で酒をあおっていた。だが、胸の奥のモヤモヤは、濃くなるばかりだった。
　やがて、大きく息をついて立ち上がり、酒蔵を出た。

◆

　すでに、外は闇に包まれていた。

　ジュンが門前の兵に外出を告げると、兵はうやうやしく頭を下げた。
「外出でございますか。かしこまりました、お気をつけて――」

　ジュンは馬車に乗り込んだ。その中にはすでに、ジュンの身代わりをする男が座っている。
　ジュンは身代わりへ「馬車を走らせて、適当な所で戻れ」と、命じた。

　馬車が走り出してしばらくすると、ジュンの予想通りに、兵が尾行してきた。
（やっぱりな……）
　角を曲がるとすぐ、ジュンは馬車から飛び降り、夜の街にまぎれて去った。