小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第50話　義兄《あに》からの脱却（4/6）


「ダン・ゼフォンにとって、そなたは臣下でしかないぞ」
　フェイリンの声音は冷たかった。

　臣下。
　その言葉に、シャオレイの表情が曇った。シャオレイは、紫微殿でのゼフォンとのやりとりを思い出してしまった。だが、フェイリンへ気丈に言い返した。
「……そうよ？妃は臣下でもあるわ」

「そなたが臣下だから、奴はそなたを守らないんだ」

　フェイリンの言葉は、シャオレイの胸を深くえぐる。シャオレイは、うつむいて声を震わせた。
「どうしてそんなこと言うの……」

　その瞬間、フェイリンは彼女を抱き寄せた。――強引なのに、優しく。
「”どうして”……？
俺は、皇帝にそなたを託したわけじゃない。
だが、そなたを守るのは奴の責務だ。
なのに、そなたをこんなに弱らせた。
俺ならこんなことはしない」

「これは、ちょっと疲れが出ただけよ……」
　シャオレイは困惑していた。
（もしかして、陛下に怒ってるの？）

　フェイリンはシャオレイの顔を覗き込みながら、頬を撫でた。
「俺と最後に会ったときは、あんなに元気だっただろう……？」
　フェイリンの目には、痛ましさがにじんでいた。心のうちを滅多に見せない彼が、こんなにも真っすぐに、シャオレイに優しいまなざしを向けている。

　こんなフェイリンを、シャオレイは知らなかった。
（いつも無愛想なのに……どうして？）