小鳥の爪―寵姫は2番目の恋に落ちる―

第6話 偽りの死

第6話　偽りの死（1/3）


◆

　その夜、瑶吟堂《ようぎんどう》の寝所《しんじょ》に、シャオレイはいた。
　ミアルを下がらせ、ひとり舞っていた。
（フェイリンに頼ってるだけじゃだめね……自分で皇后を廃后に追い込む手も考えなきゃ。
そのためには後宮での地位も上げないと。
……でも私は、最下位の姫。
身分の低い私に臣下が反対しているから、陛下の寵愛だけでは昇格できない。
子を授かれば昇格できるけど、それは無理ね）

　シャオレイは青楼にいた頃に流産した影響で、子を授かりにくくなったのだ。
（前世では結局授かれなかったから、今世も期待できないわ）

　シャオレイの唇から旋律がこぼれる。
「……ついばむ小鳥は答えを知らぬ……花びらの帰りゆく先を……」
「……さえずる小鳥は答えを知らぬ……木の葉の流れゆく先を……」
「……はばたく小鳥は答えを知らぬ……そよ風の消えゆく先を……」

　シャオレイはふっとひらめいた。
（そういえば――この歌を教えてくれた青楼の姐さんが身請けされるときに、一旦名家の養女になっていたわ。
姐さんが貴い身分になったから、身請け先の義両親も反対しなくなった）

　シャオレイは舞いながら、考えをめぐらせていた。
（そうよ……私も同じことをしたらいいんだわ。
それなら、名家と繋がりを持つにはどうしたらいい……？）

　シャオレイの袖がゆらめく。
（名家たちが宮廷に集まるときを狙えばいい……）

　そのとき、シャオレイはひらめいた。
（――七夕の宴！
普段の宴とは違って、大勢の文化人が来るわ。
そこで名家と繋がりが持てれば……！）
　シャオレイはほほ笑みを浮かべながら、力強く舞っていた。

◆

　翌朝からシャオレイは、一日中瑶吟堂の琴房にこもっていた。油灯のあかりの中、机の上に積まれた、古い詩や文献を書き留めている。
　七夕の宴では、詩作・書道・刺繍の腕比べが行なわれる。
　シャオレイはそこで、自作の歌舞を披露するつもりだ。

　ミアルが足早にお茶を持ってやってきた。
「姫様、華宵宮を襲った刺客の遺体が発見されたそうです」

「えっ……!?」
　シャオレイはすぐに、琴房を飛び出した。