小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第6話　偽りの死（2/3）


◆

　宮中では、またたく間に噂が広がっていた。
　正門の中の広場には、刺客の遺体を見ようと多くの野次馬が集まっていた。

　青ざめたシャオレイは、ミアルとその場に飛んできた。人目さえなければ、全力で走りたかった。
（フェイリン……無事でいて！）

　兵たちが、血まみれの遺体を担架で運んでいる。
　シャオレイは野次馬をかき分け、遺体に近づいた。

　ボロボロの黒衣。脇腹の傷。すべて、あの夜のフェイリンと同じだった。
　シャオレイが覚悟して、顔をのぞき込むと――フェイリンとは似ても似つかぬ男だった。

　シャオレイは、その場にへたり込んだ。安堵と同時に、疑惑がこみ上げる。
（じゃあ、これは誰――？）

　不意に、シャオレイの上からミアルの声が降ってきた。
「姫様、だから言ったではないですか。
面白半分で見に行くのはおよしになってと……」

「……？」

　ミアルに腕を抱えられて、シャオレイが立ち上がる。すると、いつのまにか到着していたメイレンたちが、シャオレイの目に映った。

　その周りには、メイレン付きの侍女や宦官人たちがいる。使用人に似つかわしくない、鋭い目つきだ。

　周囲の野次馬は静まり、頭を下げている。

　シャオレイはすぐに心を落ち着け、メイレンに挨拶した。

　メイレンが声をかけた。
「そなたも野次馬か？」

「ええ……あの恐ろしい刺客の顔を見たくて」

「今見に来なくても、じきに城壁に吊るされるぞ。
私は八つ裂きにしようと思ったが、寛容な陛下に反対されてしまった」

「……これで殿下も陛下も、ひと安心でございますね」

「――そういえば……猫の件はすまなかったな。あの宮女にはきつく仕置きしておいた」
　メイレンは笑っていたが、その瞳は冷たい。

「いえ……たいしたことではございません。
それよりも、せっかくの殿下の好意を無駄にしてしまい、申し訳ないですわ。
――では、失礼いたします」
　シャオレイは、その場を後にした。八つ裂きを提案し、たかが猫のことで宮女に罰を与えるメイレンに、内心震えながら。

◆

　シャオレイは帰り道で、そっとミアルに言った。
「さっきは助かったわ」

「当然のことでございます」

　シャオレイは息をついた。
（私ったら、動揺しすぎていたわ。
ミアルが小芝居してくれなかったら、皇后に疑われるところだった……）

　一連のシャオレイの様子に、ミアルは違和感を抱いていた。
（刺客に興味がおありとは存じていたけど、それだけかしら……？
血相を変えて遺体を見に行かれたのは、ただの興味本位とは思えないわ）