小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第59話　自分への罰（2/5）


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　夕陽に照らされて、川は真っ赤に染まっていたが、水はひんやりとしていた。
　その中で、フェイリンは血と死の匂いが染みついた体を洗っていた。フェイリンの髪から染料が落ち、隠されていた白髪《はくはつ》があらわになっていく。
　フェイリンには、むなしさだけが広がっていた。

　12年間、フェイリンは仇討ちだけを支えに生きてきた。
　2度のメイレン暗殺失敗の末に、ようやくラン家の一員――ジュンを追い詰めた。

　だが、ジュンはユン家を皆殺しにした張本人ではない。
　その上、戦いの最中にジュンがミアルへ気をとられていた。フェイリンの仇討ちなど、ジュンにとっては取るに足らないことなのだ。

　そのことも、フェイリンのむなしさに拍車をかけた。
　結局、フェイリンはジュンにとどめを刺せなかった。その事実が、フェイリンへ重くのしかかる。
　フェイリンは大きく息をつき、川に仰向けに横たわった。そして、顔を覆ったままゆっくりと水底に沈んでいった。

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　あたりは、夕闇に包まれ始めていた。
　シャオレイは、幕舎の近くに座り込んでいた。山の冷たい空気が、シャオレイの肌にまとわりつく。
　ぼんやりと視線は遠く、何を見ているのかシャオレイ自身にも分からなかった。
　不意に、草を踏む音がシャオレイに近づいてきた。

　町医者とその従者が、木の枝を組んだ即席の担架を運んできたのだ。

　そこに横たわっていたのは、包帯を巻いている血まみれのジュンだった。そばにはミアルが付き添っている。

　シャオレイは眉を寄せた。シャオレイの胸に湧き上がるのは、不快とも言い切れない、複雑な思いだった。

　ミアルがシャオレイに気づき、ひざまずいた。ミアルは、地に額をこすりつけながら頭を下げる。
「申し訳ありません、カナリア妃様――」

　だが、シャオレイは短く息をつき、ミアルの手を取って立ち上がらせた。
「もういいのよ……ほら、ついててあげて」

　担架はそのまま、幕舎の中へ運ばれていった。ミアルはシャオレイに小さく頭を下げると、後を追っていった。

　ジュンとミアルの姿が視界から消えると同時に、シャオレイに疲れがどっと押し寄せた。
　シャオレイは、静かにその場を離れた。