小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第59話　自分への罰（4/5）


　不意に、林の奥であかりが揺れた。

　シャオレイはドキリとして、川に身を沈めた。

　あかり――松明はゆっくりと近づいてくる。その持ち主は、フェイリンだった。
　フェイリンは、いなくなったシャオレイを探しに来たのだ。彼の白髪《はくはつ》が、ぼんやりと光っていた。

　そのときフェイリンは、川にひそむ者の気配を感じた。
　即座に刀を抜き、「誰だ!?」と叫ぶ。

「わ、私……！」
　そう言って、おずおずと川面から姿を出したのは――シャオレイだった。

　フェイリンの目が、一瞬、シャオレイをとらえた。彼女の白い肌が、月の光で淡く浮かび上がっていた。
　フェイリンは顔を背けて言った。
「そなたはいったい何をしている!?凍死するぞ」

「頭を冷やしたかったの……。――もう出るわ」

　シャオレイの姿に、フェイリンの心はざわめいた。
　だがフェイリンは、今のシャオレイにそういう目を向けたくはなかった。彼女をけがすような気がしたからだ。
　それに、川に入っていたシャオレイの姿が、昼間のフェイリン自身と重なっていた。――感情を持て余して、理性で抑え込もうとした自分の姿と。
　フェイリンは外套を脱ぐと、黙ってシャオレイへ差し出した。

　シャオレイはかすれた声で「ありがとう」と言って、それを素肌に羽織った。それから、散らばった衣《ころも》を拾った。

　フェイリンは何も言わず、シャオレイをそっと抱き上げた。

　するとシャオレイは、フェイリンに遠慮がちにしがみついた。
　山道を戻る途中、シャオレイは一度もフェイリンの顔を見られなかった。
（見られた……あんな姿を）
　シャオレイに、裸を見られることのためらいは無かった。
　だが――心の乱れを制御できずに、川へ入った自分。イラ立ちと悔しさで水に沈んだ姿。
　それをフェイリンに知られたのが、何よりも恥ずかしかった。