小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第6話　偽りの死（3/3）


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　その後、刺客の遺体は刑部《けいぶ※》が調べた。その切り傷が、華宵宮《かしょうきゅう》の衛兵の刀のものと一致した。　［※司法と刑罰をつかさどる部署］
　遺体は、メイレンを襲った刺客と断定された。

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　刺客の遺体は、見せしめとして城壁に吊るされることとなった。
　兵たちが夕陽に染まりながら、作業をしている。

　その中に、フェイリンが紛れていた。彼は死んでなどいなかったのだ。
　兵に扮し、他の兵と一緒にかけ声をあげながら、遺体をつないでいる縄を引く。

　この遺体を運んでいたのも、フェイリンだ。
　刺客の遺体が発見されれば、メイレンもやってくると企んだのだ。彼は、メイレン暗殺を諦めてはいなかった。

　だが――メイレンの使用人たちには、隙がなかった。

　メイレンへ刃を向けた瞬間、フェイリン自身が返り討ちにあうのは明白だった。だから、断念した。
（俺は無駄死にする気はない……）
　縄を引くフェイリンの手に、無意識に力がこもる。

　滑車がきしみ、遺体が城壁へと吊るされていった。

　作業が終わり、兵たちは解散した。

　フェイリンも、その場を離れる。
　ふと、彼の頭に昼間のシャオレイの姿が浮かんだ。

　野次馬を押しのけて、必死に駆け寄ってくる姿。
　顔面蒼白で、今にも泣きそうな顔をしていた姿。
　さらに、へたり込んだ姿がフェイリンの心をくすぐった。

（妖女め……俺が死んだと思って、そんなに取り乱したのか？）
　フェイリンの唇の端がかすかに上がった瞬間――

（なぜ俺に気づかなかった……？）
　唇が、いつの間にかすっと引き結ばれていた。

（目の前にいたんだぞ？あの額の小鳥が騒ぎそうなものだが。
まさかあの女……鈍いのか？
メイレンの命《いのち》を狙っているくせに？
いやそんなはずはない……だってあいつは妖女だ）