小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第8話　攻防戦の始まり（5/5）


　手持ち無沙汰のシャオレイは、琴の絃をなんとなく弾いていた。
（こんなどうでもいい男に、うっすらでも期待したなんてどうかしてたわ）
　ふと、シャオレイはサラサラと筆を走らせ始めたフェイリンに気づいた。フェイリンの美しい筆運びや墨の付け方に、シャオレイは思わず惹かれる。
（彼はどこかの貴族ね。ユン家かどうかは分からないけど）

　フェイリンはシャオレイの探るような視線に気づいて、冷たい目を向けた。
「指先に見とれていましたの。――できまして？」

　フェイリンは筆を置き、無言で歌詞を渡した。

　シャオレイは改めて、その繊細で美しい字に目を奪われた。だが、歌詞そのものは――
（何よ、ちっとも目新しくないじゃない）

　シャオレイは、フェイリンの横へ座った。
「フェイリン様、どうか凡庸な私めに教えてくださいませ。
私めの凡庸な歌詞と、どのように違うのでしょう？」

　フェイリンは、シャオレイの嫌みを感じ取ってじろりと見た。
「技巧の違いじゃない。誰しもが抱えてる、望郷の想いを書いたんだ」

　思いがけないフェイリンの言葉に、シャオレイは驚いた。
「望郷……？――故郷に帰りたいの？」

「――文化人たちは、遠くから都に来ている。
だから、その想いを表してやればいい」

　シャオレイは歌詞を見つめながら、しばらく考えていた。
「ふうん……。そんなものなの」

「そなたは帰りたくないのか？」

「帰りたくないわよ、あんなとこ」

　シャオレイの声の端に宿った苦味が、なぜかフェイリンの胸の奥に心地よく落ちた。

　シャオレイは、ぼんやりとうちわをあおぎながら続ける。
「あなたのことだから、私が歌妓だったって知ってるんでしょう？
あそこには尊大なお客もいたし、幼い頃は女将や師匠に叩かれていたわ。
他の青楼よりは遥かにマシだったけれど……。
まあ、タオジェンの河は懐かしいけどね。
子供の頃はスイスイ泳いで、男の子と一緒によく魚を獲ったっけ……」
（私の故郷は、ゼフォンだわ。
あの人の元に帰りたかったから、転生したんだもの……）