小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第12話 計略は毒の香り

第12話　計略は毒の香り（1/6）


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　ゼフォンは、恵慈宮《けいじきゅう》にいた。ゆったりと椅子に座り、茶を含んでいる。

　皇太后は、うつむいたまま向かい側の長椅子に座っていた。軍議で不機嫌だったゼフォンの様子を、いち早くルー将軍が皇太后に知らせていたのだ。
　皇太后がかすかに震える声で言った。
「七夕の宴は国事ではないでしょう？
ならば、フォンアルが出る必要など――」

　フォンアル。
　それは、ゼフォンの子供の頃の愛称だ。
　いつものゼフォンなら、その呼び名にわずかな反発を覚える。だが、ゼフォンは肩の力をゆるめ、小さく息をついた。

「……だから、影武者を立てよ、と？」

「先日刺客が現れた以上、用心に越したことはないもの……」
　皇太后には、母としての気遣いしかなかった。

　その振る舞いは、普段ならゼフォンの胸をザワつかせ、チクリと痛ませる。だが、今日は穏やかだった。
　カナリアの香とぬくもりと柔らかさが、まだゼフォンの体に残っている。耳の奥には、さっきまでのさえずりが、残響のようにこびりついていた。
　それを思い出すだけで、ゼフォンの口元は自然とゆるんでいた。

　ゼフォンは椅子から立ち上がり、皇太后のそばに寄り、肩をやさしく抱いた。
（そもそも母上は、予が即位したから皇太后に引き上げられたまで。
元々は側室付きの、内気な侍女でしかなかったのだ……）

「予はもう皇帝なのですよ？
大勢の兵を従えているゆえ、母上が案ずることはありません。
……七夕の宴でカナリアの歌でも聴けば、心も和むでしょう」

「カナリア姫が……？」
　皇太后がそっとゼフォンを見上げた。

「ええ、カナリアは宴のために歌を準備しておりますから」

「まあ……あの子の歌は、本当に心に染みるものね」
　皇太后は、柔らかくほほ笑んだ。目元には、シャオレイへの慈しみの色も浮かんでいた。
　ゼフォンを愛し、癒してくれる女であれば、青楼出身であろうと皇太后は構わないのだ。
　皇太后を見て、ゼフォンも静かにほほ笑んだ。