小鳥の爪―寵姫は2番目の恋に落ちる―

第1話　最愛の夫を守るため（2/6）


◆

　すぐに宮廷は、ゼフォン――先帝を追悼する白布で飾られた。

　皇帝に即位した第7皇子が、玉座の背後を不安げに振り返った。すだれの向こうには、皇太后となったメイレンが座して、ほほ笑んでいる。

　メイレンによる、垂簾政治《すいれんせいじ※》が始まったのだ。　［※皇太后が幼帝に代わって行なう政治］

　チェン国は実質、ラン家の物になった。

◆

　ゼフォンの死から7日経った。

　宮廷の外れの蔵書庫には、かすかにシャオレイの歌声が響いている。
　シャオレイは白い喪服に身を包み、毎日ゼフォンが好きだった歌を口ずみながら泣いていた。
（聞いてくれる人のいない歌など、何の意味があるの……？）

　青楼《せいろう※》の歌妓《かぎ※※》だったシャオレイは、ゼフォンに見初められて5年前に入宮した。　［※妓楼、遊廓］［※※宴席で歌をうたう女］
　初めて会ったときのゼフォンの悠然とした笑みが、今でもシャオレイの目に浮かぶ。

　だが、悲しみに浸る間もなく、シャオレイは扉の外に人の気配を感じた。思わず本棚の後ろに隠れると、喪服姿のメイレンとその弟――ラン・ジュンが部屋に入ってきた。

　ジュンの、濃紺がかった黒髪に、燐灰石《りんかいせき※》の瞳。メイレンとよく似た端正な顔立ちに、獣じみた鋭さを宿していた。　［※鮮やかな青い石。ネオンブルーアパタイト］
　ジュンが「姉上、話が違いますぞ！」と、怒りをあらわにした。
「先帝を葬《ほうむ》れば、俺を摂政《せっしょう※》にしてくださると言ったではないか！」　［※皇帝に代わって政治を行なう者］

　その瞬間、シャオレイの心臓が凍りついた。
（先帝――ゼフォンを殺した!?）

　メイレンは荒れる弟の胸を、さすってなだめた。
「ジュンの協力には感謝しておる。
だが……年長の皇子たちを差し置いて、年若い我が子を即位させるだけでも、骨が折れたのだ。
臣下たちが団結して異を唱えたら、どうにもならないことを知っているだろう？
陛下にはそなたを、叔父として敬わせるから……。な？」

　ジュンは黙り、仕方なくうなずいた。