小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第14話　皇后の影（4/5）


　シャオレイはふと、妃たちと話しているメイレンの声に微妙な違和感があることに気づいた。
（声が少し軽い……？
皇后は、もっと重みと厚みのある声だったような。
体調でも悪いのかしら？）

　シャオレイの額が、チリッとうずく。小鳥が知らせたのだ。
（まさか、皇后が何かを企んでいるの？）
　ざわめく心を抑えつつ、シャオレイは盃を手に立ち上がった。
「皇后殿下に捧げます」
　メイレンにほほ笑み、盃を掲げて一気に飲み干した。

　その様子にゼフォンは眉を上げたが、姫が皇后を尊重しているのは喜ばしかった。後宮の秩序が保たれている証しになるからだ。
　ゼフォンはラン家共々メイレンを警戒していたが、それとこれとは別だった。

　呼びかけられたメイレンも、優雅に盃を傾ける。

　シャオレイは、その仕草にも違和感を抱いた。そして、ひとつの仮説に至った。
（この人……本当に皇后かしら？）

　そのとき、詩の腕比べが終わり、宴の場がひと息ついた。

　シャオレイは、思い切ってゼフォンに提案した。
「即興の催しとして、皇后殿下に琴を奏でていただくのはいかがでしょう？」

　ゼフォンは面白げにうなずく。
「そうだな。国母の調べ……皆も聞きたかろう」

　メイレンはほほ笑みながら、わずかに困った様子を見せる。
「まことに素敵な提案ですが……久しぶりですので、皆のお耳汚しにならぬか……」

　シャオレイは追い打ちをかけた。
「ならば私に殿下と連弾させてくださいませ、陛下」

「面白い、やってみよ。それなら良いだろう？皇后」

　メイレンはほんの少し驚き、うなずく。

　妃たちは歓迎の声をあげたが、シャオレイには冷ややかな視線を送っていた。

　使用人たちが広間に琴を用意する間、シャオレイは酒を飲み、震える心を抑えた。
（もしも本物の皇后じゃなかったら、フェイリンが危ないわ……確かめなくちゃ）