小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第15話　苦渋の決断（5/5）


「姫を離せ！」

　ゼフォンの叫びに、シャオレイはハッと我に返った。

　いつの間にかゼフォンは馬に乗って現れて、臣下も集まっていた。

　フェイリンが叫んだ。
「門を開けろ！でなければ、この女を殺す！」

　臣下たちは、口々に反対意見を叫んでいる。
「刺客をけっして許してはなりませぬ！」
「陛下、ご決断を!!」

　ゼフォンはためらっていた。
（皇族に手を出した者を、逃がすわけにはいかぬ！
だが、カナリアを失いたくはない……！）
　決断を迫られてゼフォンは、フェイリンとシャオレイを交互に、苦しそうに見つめた。

　シャオレイは、ゼフォンがためらう姿に静かに衝撃を受けていた。
（そうね……私よりも皇族の命のほうが遥かに重い。
陛下は何も間違ってはいないわ。けれど――）

「なりませんぞ……陛下」
　重く澄んだ声が、夜の空気を震わせた。
　声の主は――メイレンだった。誰もが殺されたと思っていた彼女が、輿に乗ってそこにいた。

　ゼフォンの顔が驚きに染まる。
「そなた……なぜ!?」

　メイレンはほほ笑んだ。
「あれは、私の”影”です」

　ゼフォンは合点《がてん》がいった顔をした。
　しばらく思案して、やがてゆっくりと手で合図する。
「……通してやれ」
（倒されたのが偽者であれば、今ここで寵姫を失う必要はない）

　だが、臣下たちは非難の目をゼフォンに浴びせた。それでもゼフォンは、シャオレイの命《いのち》を選んだ。

　刺客に連れ去られていくシャオレイを見送るゼフォンは、悲痛な表情を浮かべていた。彼女がどんな目に遭うか――ゼフォンは、想像したくはなかった。

　ゼフォンを見て、シャオレイは胸を痛めた。
（ごめんなさい。私は必ず無事に戻ってこれるから、心配しないで……）