小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第2章 義兄妹

第16話 ずるさへの滑落

第16話　ずるさへの滑落（1/5）


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　逃亡の最中に、シャオレイはどこかの家の夫人のような衣《ころも》に着替えた。フェイリンは御者に変装し、馬車で城下町を抜ける。

　途中で兵の検問があったが、フェイリンが賄賂を渡したおかげで、すんなり通れた。

　それから林に馬車を捨て、ふたりは馬で逃げた。

◆

　長い逃亡の末にシャオレイたちは、郊外の森の奥深くにあるフェイリンの隠れ家へと辿り着いた。すでに、真夜中だった。

　廃屋のような小屋の中はほこりっぽかったが、最低限の生活感はあった。

「ふう……」
　椅子に腰かけたシャオレイに、自然とため息が漏れた。

　シャオレイへ、フェイリンが水を差し出して言った。
「怪我は？」

　シャオレイは首を振りながら、水筒を受け取った。疲れで、一言も話す気力が無かった。一気に飲み干すと、ひからびた体に染み渡った。

「寝ろ」
　フェイリンはそう言い残し、小屋を出ていった。

　シャオレイは、フェイリンの背中を見送った。
（ようやく倒した皇后が、影武者だったことに落胆しているのね。
無理もないわ……）
　権力者が影武者を使うことを、シャオレイは知っていた。だが、メイレンがそこまでするとは予想していなかった。
（一筋縄ではいかないわね……）

　シャオレイは、よろよろと寝台へ行った。そこに横たわって目を閉じると、今夜の出来事が次々と脳裏に浮かんでくる。

　自分の歌や舞が、客人の注目を集めたこと。
　メイレンが影武者だったこと。
　フェイリンが暗殺を決行したこと。
　自ら人質を装い、フェイリンを助けたこと。
　そして――自分が殺されそうになったとき、ゼフォンがためらったこと。

（いくら私が寵愛されていても、皇帝が国よりも優先するわけがないわ。
仕方ないわよ。
でも、最終的にはゼフォンは私の命を選んで、逃がしてくれた。
それが彼の愛の証し……）
　シャオレイはそう自分に言い聞かせたが、なんとなく胸の奥が重かった。大きく息をつく。

（私ったら、自分のことばっかり。
きっと、ゼフォンは臣下に非難されたわ。
入宮したときもそう。私が歌伎だったから、ゼフォンはずいぶん非難された。
また彼を矢面に立たせてしまった……ごめんなさい。
でも、すべてはあなたの命を守るためなの――）
　シャオレイはゼフォンに詫びながら、深い眠りについた。