小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第16話　ずるさへの滑落（3/5）


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　隠れ家の裏庭は、朝の光に包まれていた。

　シャオレイとフェイリンは、大きな石に座ってたき火を囲んでいる。たき火の上では、鳥肉があぶられていた。

　フェイリンは胡服《こふく※》に身を包み、白髪《はくはつ》を後ろで束ねていた。　［※異民族の着る服。動きやすく、騎馬に適する］

　シャオレイは、フェイリンの髪が気になってはいたものの、触れなかった。
「ねえ……これからどうするの？」

　シャオレイに問われ、フェイリンは鳥肉をくるりと回しながら答えた。
「今しばらくは、暗殺を諦めるのが賢明だな」
　彼の声はどことなく沈んでいる。

「そうね……」

　フェイリンは焼けた鳥肉を2つに割り、シャオレイに分けた。

　シャオレイはちょっと考えてから、懐から手巾に包んだ飛刀を取り出した。さっきフェイリンに投げつけられた飛刀だ。それを使って、肉を削ぎながら食べ始めた。

　肉をかじっていたフェイリンがシャオレイを見て、表情をわずかに曇らせた。

　それに気づいたシャオレイは、飛刀をフェイリンに返そうとした。

　フェイリンはぶっきらぼうに「使え」と言った。

　シャオレイは飛刀で食事を続けながら、ぽつりと尋ねた。
「……怒ってないの？」

「何をだ？」

「メイレンが影武者だったと、“予言”できなかったわ」

「予言も万能じゃないだろう」
　フェイリンはあっさりと言い放った。それが、シャオレイには意外だった。

「もっと責められるかと思った」

「そなたのせいじゃない」

　フェイリンは自省していた。
（完全に俺の失態だ。
以前こいつに指摘された通り、俺は焦っていた。
それをきっと、メイレンにも見抜かれていた。
――俺が焦っていた大きな理由は、こいつに溺れてしまいそうだったからだ。
情けない……）

　ふたりに沈黙が続く。

　パチパチという焚き火の音と、小鳥のさえずりだけがこだましていた。

　フェイリンはそれをぼんやりと聞いていた。
（また、生き延びてしまったな……一族の無念を晴らせなかった証しだ。
だが――）
　フェイリンの目に、シャオレイが映る。彼女のゆるく結い上げた髪が、憂いを帯びた顔を縁取っていた。
（また、こいつに会えた……）