小鳥の爪―寵姫は2番目の恋に落ちる―

第1話　最愛の夫を守るため（4/6）


◆

　白くぼやけた世界に、幼いシャオレイが立っていた。
（ここはどこ？私、どうしちゃったの……？）

　目の前には、長いあごひげの老人がいる。彼はシャオレイの額に、小鳥の紋様を描き終えて、言った。
「そなたの願いを叶えてくれる、まじないだ」

（……おまじないでも何でもいいわ。
私の願いは、愛する夫を守り、共白髪になるまで添い遂げること。
そのためには――）

◆

「爪を研がなくちゃ!!」
　シャオレイは、叫びながら目を覚ました。
　そこは、彼女の宮――瑶吟堂《ようぎんどう》の寝台の上だった。

　侍女のシンルイが、帳《とばり》を開けながら声をかけた。
「お目覚めでございますか、姫様」

　シャオレイは全身に汗をかいていた。
　喉には焼けるような痛み――いや、痛みはない。彼女は、喉の苦しみや血の匂いが、すっかり消えていることに気づいた。
　不意に額に疼きを覚え、化粧台の鏡を覗いた。

　額の小鳥は、沈黙している。
（夢だったの……？）

　シャオレイはハッとして、「――ゼフォンは!?」とシンルイに尋ねた。

「陛下は本日は郊祀《こうし※》ゆえ、準備にかかりきりでございます」　［※皇帝が天地をまつる儀式。郊外の野原で行なう］

（無事なのね……）
　シャオレイがほっとしたのもつかの間、次の疑惑が湧く。
「待って……郊祀は再来年でしょう？」

　シンルイは真顔のまま答える。
「いえ、今年でございます。ファンレン暦7年ですから」
「ファンレン暦7年!?――何月何日なの……？」
「本日は、5月16日でございます」

　シャオレイは息をのんだ。
（3年前!?嘘でしょ……？）