小鳥の爪―転生寵姫は2番目の恋に落ちる―

第19話　溺愛の裏の疑い（5/5）


「ごめんなさい……あまり役に立たない情報で」
　シャオレイの声が思わず震えたのは、嘘のせいじゃない。ゼフォンに愛されていたいという欲が、彼女を不安にさせたのだ。

　ゼフォンはハッとして、静かに首を横に振った。そして、甘いほほ笑みを作った。――まるで愛おしさしか持たぬ男のように。
「そなたが無事で何よりだ。もう二度と離さぬ……」
　ゼフォンはシャオレイを抱き寄せ、唇をそっと重ねた。

　ゼフォンに髪を撫でられ、口づけられるたびに、シャオレイの緊張がほどけてゆく。

　ゼフォンは、シャオレイを長椅子にそっと横たえさせた。てのひらでシャオレイをなぞりつつ、目は彼女の体を探り――”検査”を始めた。
（カナリアに、刺客の”痕”はないようだな……。
だが奴に触れられていないとは限らない）

　ゼフォンの唇が、シャオレイの胸元へ触れる。
「カナリアは予の物だ。しかと心に刻んでおくのだぞ」

　シャオレイは、ほほ笑んでうなずいた。

　シャオレイのこわばり、痕の有無、熱の度合い――すべてをゼフォンは丹念に確かめた。
（……異常はない。痕も見当たらぬ）
　だが、ゼフォンの疑念は消えず、胸の奥で嫉妬と渇きが渦を巻く。

　徐々にシャオレイは熱くなり、彼に伝わる脈動が速くなる。

　ゼフォンの胸を焼くのは、皇帝としての責務ではなく、男としての渇きだった。

（今すぐ、教え込みたい。
　――カナリアは、予の女であると）

　だが、ゼフォンは冷静だった。
（刺客と交わった証《あか》しはない。
だが、あの男の子を宿していないとも言い切れない。
このまま抱けば……わからなくなる。
――今は、伽を控えるべきだ）

　シャオレイはゼフォンの衣をつかみ、小さく震えていたが――
「あっ……」
　声を漏らして小さく跳ねた。
　シャオレイは頬を紅く染め、長椅子の上にくたりと横たわっていた。

「そなたは何も恐れなくてよい。予がついている」
　ゼフォンは優しくシャオレイの髪を撫でて、口づけをした。

　シャオレイはまぶたを閉じ、幸せそうに息をついた。
（ほら、大丈夫……私はゼフォンに愛されているわ。
私はただ、このぬくもりを信じていればいいの……。
――ゼフォンと初めて会ったときのように）

　シャオレイの胸の奥で、静かに安堵が広がる。
　ゼフォンとのすれ違いが、すでに始まっていると気づかぬまま。