チークタイムが終わる前に ー 恋なんてないと思ってた私に舞い降りた声

第5章 踊れない夜と、帰り着く場所

　職場の特養施設

　昼下がり、厨房の空気は重かった。

　入居者のひとりが昼食中に喉を詰まらせ、救急搬送されたのだ。
　幸い大事には至らなかったが、志保は胸の奥が冷たくなるのを感じていた。
「もっと刻んでおけばよかったかもしれない」
「献立に工夫が足りなかったのでは」
　責任を探す声は、誰も口に出さなくても自分自身の中に渦を巻く。

　その夜は疲れ果て、家に直帰するつもりだった。
　だが駅の改札を抜けたとき、足が自然と別の方向へ向かっていた。

　――踊るなんて、こんな日に不謹慎かもしれない。……でも

　胸に溜まったものをどうにかしなければ、明日に向かえない気がした。

　　　◇◇

　ライブハウス

「RUBY MOON」の扉を開けると、懐かしいギターのイントロが胸を打った。
　フロアはいつも通りの熱気に包まれている。
　片岡がカウンター越しに目を上げ、志保を見つけると、静かに微笑んだ。

「こんばんは」
「……こんばんは」
　声が少し震えたのを自分で感じた。

　ステージがバラードを奏で始める。
　片岡が近づき、手を差し出した。
「踊りませんか」
　志保はほんの一瞬ためらい、けれど頷いた。

　　　◇◇

　彼の腕の中で、緊張がほどけていく。
　ステップに身を任せながら、志保は小さくつぶやいた。

「今日、職場で……少しあって。踊れる気分じゃなかったんです」
「……それでも来てくれた」
「ええ。来なかったら、きっと眠れなかった」

　片岡は少し強めに手を握り、静かに言った。
「ここは、そういう場所でいいんです。踊れない夜も、来ていい」

　その言葉に、胸がじんと熱くなった。
　仕事でも家庭でもなく、ただ“自分でいていい場所”。
　志保は、目を閉じてリズムに身をゆだねた。

　曲が終わる頃、涙がにじんでいた。
　けれどそれを見て、片岡は何も言わなかった。
　ただそっと、最後まで手を離さずにいた。