チークタイムが終わる前に ー 恋なんてないと思ってた私に舞い降りた声

　店を出ると、夜風が少しひんやりしていた。
　志保は深く息を吸い込み、胸の奥の重さが少しずつ軽くなっていくのを感じた。
　隣を歩く片岡も、黙ったままポケットに手を入れている。

　しばらく並んで歩いたあと、志保が口を開いた。

「……さっきは、すみません」
「何がです？」
「踊りながら泣くなんて。恥ずかしいです」
「恥ずかしいことなんて、ないですよ」

　片岡の声は淡々としていた。
　けれど、その淡さが志保には救いだった。

「……仕事柄、弱音を吐けなくて」
「人の命を扱う仕事ですよね。強く見せなきゃいけない。でも、人間なんだから」

　志保は立ち止まり、街灯の下で片岡を見上げた。
　その瞳は真っ直ぐで、けれど押しつけがましくはない。

「片岡さんは……どうして、店をやめずに続けてこられたんですか？」

　少しの沈黙。
　片岡は夜空を見上げてから、静かに答えた。

「……ここをやめたら、自分が自分でいられなくなる気がして。誰かにとっての場所、って言ったけど、実は一番必要としてたのは、僕自身なんです」

　その言葉が胸に染みる。
　自分にとって踊ることがそうであるように。

「……似てますね」
　志保は小さく笑った。
「私も、踊るのをやめたら、自分が崩れちゃう気がして」

　二人はしばらく黙って歩いた。
　それでも沈黙は苦しくなく、むしろ同じリズムを刻んでいるような安らぎがあった。

　駅の手前で、片岡が立ち止まる。
「……もしよければ、これからも。踊れない夜でも、来てください」

　志保は一瞬言葉を失った。
　けれど、胸の奥から素直に答えが浮かんだ。

「……ええ。たぶん、また来ます」

　彼の表情に、微かな安堵と、照れくさそうな笑みが重なった。

　志保はそれを見て、心の奥に温かい波紋が広がっていくのを感じた。