チークタイムが終わる前に ー 恋なんてないと思ってた私に舞い降りた声

第2章 白衣の時間、赤い記憶

　ステンレスの台に、刻み終えた大根の山が静かに積まれている。
　朝の献立は、鯖の味噌煮と根菜の煮物。80人分の食材が、順序よく、黙々と処理されていく。

「佐倉さん、厨房の冷蔵庫、また結露出てますね」
　若い調理補助がタオルを手に駆け寄ってくる。

「ありがとう。管理ノートに記録しておいて。午後に業者へ連絡するわ」

　志保は白衣の袖をまくりながら、手早くチェックリストに目を走らせた。
　動線、栄養バランス、衛生管理。ひとつでも崩せば、命に関わる場所だ。
　48歳。管理栄養士として、この仕事に関わって20年以上。責任も、信頼も、プレッシャーも、全部ここにある。

　だけど──

　給湯室で手を洗っていたとき、ステンレスの蛇口に反射した自分の顔を見て、ふと、昨夜の記憶がよみがえった。

　ほんの一瞬だけ、自分が踊っていた姿。
　赤い照明の下で、見知らぬ男に手を引かれて、身体が音楽に溶けていた。

　（また、来てくれますか？）

　あの声が耳に蘇る。
　控えめで、でも確かに“志保という一人の女性”を見てくれていた声音。

　彼の手は温かかった。
　しっかりしていて、でも押しつけがましくない。
　リードに身を預けることに、こんなに安心感を覚えたのは、いつ以来だったろう。

「佐倉さん？」

　背後から呼ばれて、志保はハッとする。
　調理室の奥にいた主任が、微笑ましそうにこちらを見ていた。

「ちょっと、夢の中にいたでしょ」
「……いいえ、考えごとです」

　そう言いながらも、自分の頬が少し熱くなっているのを志保は感じていた。
　夢の中。
　そうかもしれない。
　でも、昨夜のあれが“夢”だったとしても──悪くない夢だった。