チークタイムが終わる前に ー 恋なんてないと思ってた私に舞い降りた声

　バンドが奏で始めたのは、軽やかなミディアムテンポのナンバーだった。
　前回のチークタイムよりも、少し弾むようなステップ。

　片岡が手を差し出す。
　志保は一瞬だけためらい、けれど笑みを浮かべてその手を取った。

「今日は、赤いスカートなんですね」
　リズムに合わせてステップを踏みながら、片岡が静かに言った。

「……前から持ってたものです。久しぶりに、出してみました」
「よく似合ってます。……そう言うと、また来づらくなりますか？」

　志保は思わず吹き出しそうになった。
「そんなことありません。褒められて、照れる性質でもありませんし」

　ステップが軽く回転に変わる。
　彼の手の動きは、過不足なく、安心感のあるリードだった。
　まるで「自分のリズムでいい」と言われているような。

「一人で来るのは、慣れてますか？」
　片岡の問いに、志保は少しだけ視線を落とした。

「ええ……もう、ずいぶん」
「それは、いいことでもあって、少し寂しいことでもありますね」

　その言葉に、胸の奥を小さく突かれた気がした。
　彼はただ社交辞令で言っているのではなく、本当にそう思っているような声だった。

「あなたは……ずっと、ここで？」
「ええ。店を始めて20年になります」
「長いですね」
「でも、不思議なんですよ。お客さんの中には、長くても3年くらいで顔を見なくなる人も多い。……でも、あなたは変わらずに踊ってる」

　志保は、返す言葉を一瞬見つけられなかった。
　――見ていたんだ……本当に

　曲が終わる直前、片岡が少しだけ手に力をこめる。
　それは離すためではなく、最後の一拍まで“ここにいてほしい”と伝えるような握り方だった。

　演奏が終わり、拍手が響く。
　二人は手を離し、軽く頭を下げ合った。