あやまちは、あなたの腕の中で〜お見合い相手と結婚したくないので、純潔はあなたに捧げます〜

プロローグ

　朝霧の立ちこめる市場の一角。
　まだ日が昇りきらない通りに、人々の活気があふれる。
　干した大根の葉が風にゆれ、野菜と魚の匂いが入り混じる。
　どこかの民家からは、炊き立ての白飯と味噌汁の匂いが漂ってきた。

　早春の朝、吐く息はまだ白く、ひなは肩をすくめながら息子の手を引いて歩く。
　今日は女将さんに頼まれて、馬車で山を下りて麓の市場まで買い出しに来た。
　帳面を胸元に仕舞い込んで、朝早くから出てきたのだった。

　三つになる息子の慶翔(けいと)も、普段は女中部屋の片隅で遊んでいるが、今日は着いてきてしまった。
　叱る気にもなれず、厚手の羽織にくるんで連れてきた。
　小さな手は冷たくて、でもしっかりとひなの指にしがみついている。

「おかあさん、あれ、かって〜」

　慶翔が指さすのは、蒸気がのぼる焼き芋屋。
　芋の甘い香りが風に乗ってくるが、ひなは微笑んで首を横に振った。

「今日は見るだけ。宿に戻ったら、干し芋があるからね」

　香ばしく漂うその香りとは別に、ふと、ふんわりと甘やかな匂いが鼻先をくすぐった。
　それは、スミレの花の匂いだった。ひなは足元に目をやる。石垣の陰に、紫の小さな花が風に揺れている。

　慶翔がそれに気づくと、ぱっと顔を明るくして、かわいらしい歩幅で駆け寄った。
　
「おかあさん、これ、摘んでいい？」
「いいわよ。押し花にして、しおりを作ってあげる」
「やったぁ！」

　幼い手が、春の空気に包まれたスミレを大切そうに摘んでいく。
　ひなはその後ろ姿を、胸がほころぶような思いで見つめていた。
　スミレは、野に力強く、それでいて静かに咲いている。
　まるで今の自分たちのようだ──そう思った。

　慶翔が花を摘み終え、ふたりでまた歩き出した、その時だった。
　人混みの向こうから、低く、どこか懐かしい、聞き覚えのある声がした。

「……ひな……？」

　その声に、ひなははっと振り返る。
　人の波が分かれるようにして、そこに現れたのは──
　まぎれもなく、あの人だった。

「旦那様……？」

　──もう、二度と会うことはないと思っていた。
　あの日、心を殺して家を出てから、どれだけの時が流れただろう。

　彼の瞳が見開かれる。その視線が、ひなの足元にいる慶翔へと移った。

「その子は……」

　ひなはハッとして唇を引き結び、小さく頭を下げた。

「……失礼いたします！」

　逃げるように、群衆の中へと足を速めた。
　慶翔の手を引いて、人の波の合間を縫うように。
　足袋の底がひんやりとするが、今はそんなことも感じていられなかった。

（──どうして？）

　どうして、あの人がここへ？
　ひなの鼓動は、早まるばかりだった。
　群衆に紛れながら、ひなは胸元を押さえた。

（……もう、忘れたと思っていたのに）

　心を焦がすような記憶が、朝霧の向こうからゆっくりと立ち上がる。
　その時、足元から小さな声がした。
　
「おかあさん、いたい」

　はっとして見下ろすと、慶翔が眉をひそめてこちらを見上げていた。
　どうやら、思わず手を強く握ってしまっていたらしい。

「あ……ごめんね、慶翔」

　ひなは膝を折り、その場にしゃがみ込むと、慶翔の小さな体を抱きしめた。
　冷えた指先も、温もりを宿した頬も、ひなの胸にぴたりとくっつく。

（……そう、私には慶翔がいる）

　ひなは、そっと瞳を閉じた。
　どれだけ過去に心を引き戻されようと、この小さな命を守ることが、今の自分のすべて。
　彼に似たその瞳を見て、あの日々を思い出すことはあっても──。
　この場所で、この子と生きていく。

（それが、私の選んだ道だから）

　自分たちの居場所はここしかないのだと、そう思った。
　慶翔の持つスミレを見て、ひなは思い出す。
　そういえば、慶一郎と出会ったのも、スミレの咲く季節だった──と。