紺碧のアステリズム

2 花選び

「桜さん、お久しぶりね。」

「体調はいかがですの？」

「はいはい、そこを通してくださる？」



久しぶりの登校に、私の周りには人集りができる。その合間を縫って珠子が現れた。



「おかえりなさい。　間に合ってよかったわね。」

「間に合う？」



どういうこと？と首を傾げる私の手を引いて、珠子は席まで連れて行ってくれた。



「今日から花選びが始まるのよ。」

「えっ？」



思わぬ言葉に聞き返す。

花選び。それは、3年に一度、将来を担う青年達が女学校へ来て、未来の花嫁探しをする行事のことだ。そうしてより優れた気導の使い手を生み出し、繁栄させてきたのだ。



「花選びは来年のはずじゃ…？」

「お上から通達があったらしいわ。　これからは毎年開催されるんですって。」



珠子はきょろきょろと周囲を見渡し、声を潜めて続ける。



「…戦が始まるって噂よ。」



そんな…。

そこへ先生が教室へ入ってきて、花選びについて説明を始めた。学校同士の交流として、今日から1週間は私達の学校で、来週からは向こうの学校で、共に学ぶのだという。しかしそれは表向きの理由だと、誰もがわかっていた。

先生の案内で入ってきた青年達が、にやにやとこちらを品定めするような視線を送ってくる。



「皆さん、仲良くしてくださいね。」



先生の言葉に、私はごくりと息をのんだ。