まだ触れられたくて、でも触れたい。

ディナーの夜と揺れる心

「先生、遠慮しないで。……こっち、どうぞ」

　差し出されたエプロンを、杏奈は両手で受け取りながら、小さく瞬きをした。
　温かみのある布地が掌に触れただけなのに、なぜか胸の奥が少しざわつく。

「すみません……じゃあ、お借りしますね」

　おずおずと頭を下げ、エプロンの紐を結びながら視線を上げる。
　紫苑の自宅は、白を基調とした明るい空間に、木の色がアクセントのように散りばめられていて、静かに心をほどくような居心地の良さがあった。
　家具の配置や観葉植物の置き方、壁に掛かった小さな絵――どれも主張しすぎず、それでいてきちんと「そこにある意味」を感じさせる。

（……この部屋、紫苑さんが整えてるんだ……）

　そんな想像をしただけで、胸がかすかに熱を帯びた。

　キッチンのカウンターには、菜央が言っていた「ママのオムライス」の材料が整然と並んでいる。
　にんじん、たまねぎ、鶏肉、ケチャップ……どれも新鮮で、切られるのを静かに待っているように見えた。

「卵はね、ふわふわがいいの。ケチャップのごはんには、にんじんとたまねぎと、お肉も！」

　菜央は両手を胸の前でぎゅっと握りしめて、まるでシェフのように真剣な表情をしている。
　その姿に思わず笑みがこぼれる。
　この子は、本当に食べることが好きで、そして家族の味を大事にしているんだな――そう思うと、胸の奥がほのあたたかくなった。

「じゃあ、先生と一緒に作ろうか。……紫苑さんは見ててくださいね？」

「いや、俺も手伝いますよ。料理、けっこう好きで」

「……そうなんですか？」

「一人暮らし、長いんで。冷蔵庫にあるものでちゃちゃっと作るの、得意なんです」

　軽やかに包丁を手に取り、玉ねぎをみじん切りにしていく紫苑。
　その手つきは無駄がなく、力みもない。料理に慣れた人間の動きだ。
　普段、スーツ姿で穏やかに話す彼しか知らなかった杏奈は、そのギャップに一瞬見とれてしまった。

（……私服で、エプロン姿で、こんなふうに料理してるなんてかっこいい)

　淡いライトが紫苑の髪にやわらかな影を作る。
　その横顔は、どこか安心感と頼もしさを同時に与えてくる。
　胸の奥で、何かが小さく跳ねた。

（ダメ……ただの保護者なのに……）

　慌てて気持ちを整えようと深呼吸をし、杏奈は卵を割った。
　黄身がつややかに揺れて、フライパンの中で小さく音を立てる。

　――それだけのことが、なぜか、ひどく心に残った。


「いただきます！」

　菜央の明るい声が、食卓を満たす。
　三人の前には、湯気を立てるオムライスが並び、その香りが部屋いっぱいに広がっていた。

　菜央は一口食べて、目を丸くする。

「おいしい……！　ママのとちょっとちがうけど、似てる！」

「ほんと？　よかったぁ」

　その笑顔が、紫苑の方に向けられたわけではないのに、彼の表情もやわらいでいた。
　まるで、自分までその温かさを分けてもらったように。

「先生、手際よかったですね。普段から料理してるんですか？」

「まあ……最低限は。でも、オムライスは日本の保育園でも作っていたので、得意かもしれません」

「うん、本当に美味しい。……菜央が惚れるのも分かるな」

「……へっ？」

　唐突な言葉に、スプーンを持つ手が止まる。
　耳の奥が、熱い。

「い、今……」

「ん？　ああ、俺じゃなくて、菜央がね。菜央、いつも“先生大好き”って言ってるから」

「……そ、そうですよね」

　安堵と、奇妙な失望感が同時に胸をかすめる。
　自分でも、その感情の正体が分からなくて戸惑った。

　そんな時――

「ねえ、先生と紫苑、けっこんすればいいのに」

　あまりに自然な調子で、菜央は口にした。
　オムライスをすくいながら、当たり前のことを言うみたいに。

「ええっ！？　な、なおちゃん……っ」

　声が裏返る。
　頬が一気に熱を帯び、視線を彷徨わせる。
　紫苑は苦笑しながら、菜央の頭を撫でた。

「菜央、結婚っていうのはね、ちょっと特別なんだ。簡単に“すればいい”ってもんじゃない」

「そっかぁ。でも……ほんとになったら、うれしいな」

　その無邪気さは、杏奈の胸の奥に、やわらかく、そして少しだけ切なく沈んでいった。

　食事を終え、菜央が眠たげに目をこすった頃――
　紫苑は「駅まで送ります」と静かに言った。

　夜風が頬をかすめる。
　ウィーンの街灯が遠くで瞬き、石畳を淡く照らしている。

「……少し寒くないですか？」

「え？　いえ、大丈夫です」

　そう答えたのに、紫苑は迷いなく自分の上着を肩にかけてきた。
　その一瞬、体温が近くなる。布越しに伝わる温もりが、なぜかくすぐったい。

「……あの、わたし、今日すごく楽しかったです」

「俺もです。先生がいてくれて、菜央も嬉しそうだった」

　その言葉に、また胸の奥が小さく跳ねる。
　視線を合わせたら、たぶん逃げられなくなる――そう思った瞬間、

「……杏奈さん」

　名前を呼ばれ、反射的に顔を上げた。
　その目に、確かに何か熱を帯びた光を見てしまった。

「……紫苑さん？」

　なにかが、始まる予感。
　けれど――不意に、スマホが震えた。
　画面には母からのメッセージ。

　――【今度のお見合い写真です。連絡ちょうだいね　母より】

　現実が、静かに割り込んでくる。
　さっきまであたたかく揺れていた何かが、すっと冷えていくのを感じた。

「……すみません、そろそろ帰りますね」

「……ええ。気をつけて」

　夜の空気の中、背中に残るのは紫苑の視線。
　それが切ないほどに優しいことを、振り返らなくても分かった。

（今夜、触れられなかった気持ち……また、どこかで重なる日がくるのかな）

　答えのないまま、杏奈の心は静かに揺れ続けていた。