桜吹雪が舞う夜に

「でも、……あんなに優しくしてもらって、
日向さん、私に財布なんて一度も出させたことなくて。
旅行だって、食事だって、全部……。

そんな私が唯一返せるのが、結婚とか、子供だって気がしてしまうんです」

自分でもおかしいと思いながら、言葉は止まらなかった。
胸の奥に溜めていた思いが、溢れ出して止まらない。

朔弥さんは、作業の手を止めて黙って私を見つめていた。
やがて小さく肩をすくめる。

「……桜ちゃん。お前、借金返済みたいな気持ちで恋愛してんのか？」

「ち、違います……！　でも……でも……」

「違わねぇだろ」
彼の声は淡々としているのに、突き刺さるほど鋭かった。

「日向が一番欲しいのは“恩返し”じゃなくて、“一緒に笑って生きること”なんだよ。
子供とか結婚とか、それも大事かもしれねぇけど……そんな義務みたいな形で差し出されたら、あいつだって悲しむだろ」

私は何も言えず、ただ唇を噛みしめるしかなかった。
自分の「返さなきゃ」という思いが、日向さんを喜ばせるどころか逆に苦しめている――そのことに、ようやく気づかされる気がした。