傲慢外交官との政略婚

第七章 真実の向こう側

　港風に吹かれたまま、しばらく真壁の腕の中にいた。
　その温もりは心地よいのに、胸の奥に残る疑念は完全には消えない。
　私はゆっくりと彼から距離を取り、視線を合わせた。
　「……信じたい。でも、信じるのが怖いんです」
　真壁は何も言わず、ただ静かに頷いた。
　「なら、今夜だけ時間をください。全部話します」

　

　その夜、彼が指定したのは都内の高層ホテルのスイートだった。
　到着すると、窓からは東京の夜景が一望できる。
　テーブルにはワインと軽い食事が用意されていたが、雰囲気を楽しむ余裕はなかった。

　「座ってください」
　促され、ソファに腰を下ろすと、彼は向かいに座り、静かに話し始めた。
　「あの外国人女性――アリシアは、僕がロンドン赴任時代に組んでいた通訳兼アシスタントです。彼女は数年前から僕の同僚の婚約者で、今はその婚約者と日本に来ています」
　「……婚約者？」
　「ええ。だから、あなたが思っているような関係では全くない。むしろ、僕にとっては妹のような存在です」

　思わず息を飲む。
　「じゃあ、なぜ何も説明してくれなかったんですか」
　「外交の場では、全てを説明することが最善とは限らない。余計な名前や関係を口にすれば、別の憶測や誤解を生むこともある」
　「……でも、それで私が誤解しても？」
　「そこは僕の落ち度です。あなたに関しては、最初から本音だけを話すべきだった」

　その言葉は、不思議と胸にすっと染み込んだ。
　私は無意識にグラスを手に取り、一口だけワインを口にした。
　葡萄の香りと共に、張り詰めていたものが少しだけ緩む。

　

　「もう一つ、正直に言わなければいけないことがあります」
　真壁の声色が変わる。
　「お見合いの話は、僕から望んだものです」
　「……え？」
　「表向きは両家の話し合いですが、僕があなたを指名しました」
　「どうして……私を？」
　「以前、ある経済シンポジウムであなたを見かけた。短い会話だったけど、言葉の選び方や相手を見る目が印象に残った」
　まるで初めて会った日の記憶を掘り起こすように、彼は続けた。
　「社交の場で多くの人に会うけれど、本心を隠さずに話す人は稀です。あなたはその数少ない一人だった」

　心臓が静かに早まる。
　あの日の会話は、私にとってはただの挨拶程度だった。
　それが、彼の中でこんなにも強く残っていたなんて。

　

　「藤崎さん……いや、美桜」
　名前を呼ぶ声が低く響く。
　「この二週間、あなたに会えない間、仕事も生活も淡々と進むはずなのに、心のどこかがずっと空いていました」
　彼の瞳は、いつもの冷たい光を失っている。
　「外交官としての僕ではなく、一人の男として、あなたをそばに置きたい」

　言葉が、真っ直ぐに胸に届いた。
　私が答えようと口を開いた瞬間、彼はそっと手を伸ばし、私の手を包んだ。
　その手の温もりが、何よりの証拠のように感じられた。

　「……明日、大事な会議があります。その後、正式にあなたに伝えたいことがある」
　「正式に？」
　「ええ。だから、今夜はここまでにしましょう」

　まるで告白の前夜のような空気を残し、私たちは夜景を見ながら短い時間を共有した。
　心はまだ揺れているけれど、確かに何かが変わり始めている。

　

　帰り際、エレベーター前で彼がふと立ち止まった。
　「美桜、明日の夜、また会ってくれますか」
　その問いに、私は初めて迷わず頷いた。
　「……はい」
　扉が閉まる直前、彼が見せた笑みは、今までで一番温かかった。