ろくな死に方しねぇから

「あ、ま、待って、待って。み、蓑島くん、待って、お願い。お願い」

　小柄な見た目に反して声量があった。そのせいで、女子の声を耳にした生徒が、何事かと教室からひょこひょこと顔を覗かせる。律輝と女子を見つけるなりその目が好奇の色に変わった。囃し立てるかのように注目されていることに律輝は舌を打ちたくなったが、それぞれがひょっこりと顔を出す中に依澄の姿を発見し、刹那、まるで氷水を浴びたように冷静になった。

　目の前の女子や野次馬に構っている場合ではない。

　律輝は腕を掴む女子の両手を、ある程度の加減をして振り解こうとした。しかし、ふと違和感を覚え、その手が止まった。何かが制服に食い込んでいるような、返しがついているような、妙な引っ掛かりを感じる。視線を落とした。女子の手元、取り分け指先にピントが合わさった。爪の先が、尖っているように見えた。いや、尖っているようではなく、確実に尖っていた。必死に律輝を捕まえている女子は、ヴァンパイアであった。

　ヴァンパイアの特徴の一つに、鋭い爪がある。基本的には人間の爪と変わらないが、血液に対して強烈な食欲を覚えたり、人や物、出来事に興奮したりすると、意図せず爪が鋭くなる場合があった。そのような変化は目にも表れることがある。感情が昂ったとしても、体の変化を制御できる者もいれば、律輝を引き止める女子のように、上手くできない者もいた。女子は敢えて爪を鋭くしているということも考えられるが、その呼吸は荒く、落ち着きもない。故意には見えなかった。

　凶器にもなり得る爪が、律輝の行動を阻んでいた。振り払えないわけではないが、無理に手を払ってしまうと怪我をしてしまう恐れがある。皮膚との間に布があるとは言え、ヴァンパイアの爪はあまりに鋭利だ。依澄を殺す前に大なり小なり負傷してしまうと、それだけで不利になる。ここは女子に合わせて穏便に済ませる方がいいだろうか。依澄はまだ教室にいる。いつまで残っているかは分からないが、まだ帰宅をするような雰囲気ではなかった。