下町育ちのお針子は竜の王に愛される〜戴冠式と光の刺繍〜

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【戴冠式まで、あと４日】



「花の手配は終わっていますか？現時点で不足しているものをリストにして回してください。可能なら今夜中に補填の段取りも」

　戴冠式と祝賀会に向け、アベルは最終チェックを行なっていた。

「遅れが出ている部門は、すぐに報告を」

　従者が頷くと、アベルはすぐに次の部署へと移動する。歩調は乱れず、速い。
　ふと、廊下の窓越しに見えた中庭の光景に足が止まった。祝賀会の会場装飾が着々と進められており、花材が積まれ、職人たちが手際よく作業を進めている。

（……なんとか、形にはなりそうだ）

　アベルは張りつめていた肩の力が少しだけ緩むのを感じた。

「気を抜くのは、式が終わってからにしましょうか」

　誰に言うでもなく、小さくつぶやいたその声は、すぐに足音に紛れて消えていった。


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　日々の業務に加えて、祝賀会に向けた給仕の練習も繰り返してきた成果が、ようやく形になり始めていた。初歩的なミスもこの数日は見られない。そのことにオリビアは内心安堵していた。
　それでも、メイドたちの顔にはまだ固さが残っている。このままでは、とてもじゃないが各国の来賓を迎える完璧な状態ではない。

　オリビアは周囲を見回して言った。

「……ここまできちんと仕上げてきたのは、貴方たちの努力の賜物です。あとは笑顔だけ。日は、堂々と笑顔で乗り切りましょう」

　その言葉とともに、オリビアはふっと微笑んだ。
　滅多に笑顔を見せることのない彼女がふとほころばせた表情に、メイドたちは思わず見惚れた。笑ったオリビアは、特に目元が優しくなるのが印象的だった。

「さあ、本番に向けて気を抜かないで」

　オリビアが、ぱん、と手を叩くと、メイドたちははっと我に返り、再び作業に取りかかった。メイドたちの表情は先ほどよりも柔らかい。

（これだけ頑張ったんだもの。あとは自信を持ってやってもらうだけよ）

　そう思いながら、オリビアはそっと彼女たちを見守っていた。


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「あーあー、毎日こき使いやがって……」

　ぶつぶつと文句を垂れながら、怪盗ジェド────もとい、ネフィリスは、窓から王宮で与えられた部屋に入った。
　テーブルの上には、昨日仕上げたばかりのメイク用の粉と液体が置かれている。調合は完璧、色も申し分ない。けれど、それを見てなお、彼の苛立ちは収まらなかった。

（思いっきり窓から全部ぶちまけて、当日も行方くらましてやろうか……）

　そんな考えが一瞬よぎる。けれど、すぐに却下した。くだらない衝動に任せるほど子どもではない。

　ネフィリスは、誰かの命令で動くのが大嫌いだった。
　だからこそ、これまではすべて独力で調べ、判断し、行動してきた。
　提供された情報を鵜呑みにしたことはないし、それを盲信することもない。
　自分の目で確かめ、腹の底から納得して初めて、一歩を踏み出す。
　それが怪盗ジェドの流儀だった。

　……今は、そのリズムが狂っている。慣れない歯車の中で動かされている感じが、どうにも性に合わなかった。

（まあ……いつだって逃げようと思えば逃げられるしな）

　他国に行ったっていい。誰の命令も届かない場所へ。その自由を今も手放したつもりはない。

　窓辺に視線を向けると、遠くの空に月がのぼっていた。ほんのり光るその光を見つめながら、ネフィリスは静かに息を吐いた。

（……ただ、今はまだ、この国にいてもいいかなって。そう思ってるだけだ）