あやかし×コーデ

７、話を聞け

　＊　＊　＊

　かごめかごめ
　かごの中の鳥は
　いついつ出会う
　夜明けの晩に
　鶴と亀がすべった
　後ろの正面だあれ

　木下大輝はみんなと手をつないで、ぐるぐる回っていた。中心でうずくまり、手で目をふさいでいるのは、リボンをつけた女の子。
　かごめかごめ、という遊びは、このリボンの女の子から教えてもらった。

　真っ赤な真っ赤なリボンが、可愛い。
　大輝はこの子が大好きだ。ずっと前から知ってるし、いつもみんなで遊んでいる。

　――くすくす。くすくす。
　リボンの女の子が、楽しそうに笑っている。大輝も笑う。みんなも笑う。

　――あっはっは、楽しいね。ずっとこのまま遊んでいたいね。
　――そうね。くすくす。くすくす。

　いつもより夕焼け空は真っ赤に染まって、でも女の子のリボンの方がもっと赤い。
　大輝はリボンに目を奪われていた。

「大輝ー、いつまで遊んでるのよ」

　声がした方を振り返ると、ママが腰に手をあてて、怒ったように立っている。
　帰ってくるのが遅いから、ママが車で迎えにきたみたいだった。
　もうそんな時間なんだ。残念だなぁ。

「ほうら、みんな帰りなさいね。ユウキくん、レンくん、ヒナちゃん、アカリちゃん……」

　ママは大輝たちを一人ずつ数えながら、首をかしげている。

「ダイキ、ユウキくん、レンくん、ヒナちゃん、アカリちゃん……？」

　ママは眉間に、ぎゅっとしわを寄せていた。

「いつものお友達のはずなのに、一人多いわ。でも、だれが多いんだかわからないわね」

　ママってば、おかしなこと言ってる。
　大輝たちは顔を見合わせて、くすくす笑った。誰も多くなんてないし、いつものお友達だよ。ねえ？　って笑うと、みんなも面白そうに笑う。
　とにかくもう帰る時間だからと、みんなバイバイって、手を振って離れた。

　――くすくす。くすくす。
　――バイバイ。また遊ぼう……。

　ママに手を引かれながら振り向くと、リボンの女の子が、にんまりしながら大輝の方を見つめていた。
　ふっと姿が揺らいで、女の子の格好が変わる。おかっぱ頭に、赤いちゃんちゃんこ。

「ほら大輝ってば、前見て歩きなさい」

　ぐっと手を引かれて前を向いた瞬間、大輝は女の子のことをきれいさっぱり忘れてしまった。

「今日はだれと遊んでいたの？」
「ユウキくん、レンくん、ヒナちゃん、アカリちゃん、僕の五人だよ」

　でも、目の奥には不思議な赤色が焼き付いていた。
　かごめかごめの歌と共に、夕焼けよりも真っ赤に燃える、あのリボンの赤色が――。

　＊　＊　＊

「ああ、楽しかったの！　久々にたっぷり遊んだなぁ！」

　とことこと私たちの方に走ってもどってきた座敷わらしちゃんは、とても満足そうだった。

「では、引き続き木下家にはとどまるつもりだな」
「うん！　少なくとも三十年はいよう」

　おめでとう、木下さん。三十年は木下家の幸せが続くみたいだよ。
　私のおかげだよ、木下さん。ねえ、私のおかげだからね、あんたがコラボ限定品を買えるのも！
　と両肩つかんで言ってやりたいけど、そこまで押しつけがましくないので、この事実は私の胸にそっとしまっておこう。

「ありがとう、咲。またな」

　すっかりご機嫌の座敷わらしちゃんは、別れのあいさつをすると再び透けていって、消えてしまった。
　いろいろ終わって、私は脱力する。両腕が、だらんと下がった。

「いいことしたんだ、よね？　私。座敷わらしちゃんは遊べて満足したんだし、木下家は没落の危機を免れたんだし」
「ああ、そうだな」

　ただし、納得はいってないんだよね。どうも樹に振り回されてる気がするんだよ。
　そうじゃない？　私がやるともやらないとも言わないのに、問題持ちこんで解決するようにし向けたんだからさ。

「あのねぇ、樹」

　ここでガツンと言わなきゃいつ言うの。絶対文句ぶちまけてやるんだから。
　と横を向けば、美少年の顔がすぐそばにあって、私はひるんだ。

　なんでこっち向いてんの！
　いや、名前呼んだの私だけど。

「あの、あの、あのね。私は、あんたに言いたいことが山ほど……」
「見事だった」
「へ」
「お前には才能がある。問題を必ず解決してくれると信じていた。ありがとう。助かった」
「…………」

　出てくるはずだった文句の言葉が、ふわーっと消えてなくなっちゃった。
　態度がでかいはずの樹が真顔で、こんなに素直にお礼を言ってくるんだもの。
　怒りが散り散りになっちゃったよ。

「お前は最高だ」

　……褒められた？
　顔が熱いのは、気のせいだよね。
　そうだ。私、こんなことで照れたりしないよ。
　我知らず、顔をしかめた。

「どうした。褒めたのにどうして怒る」
「別に、怒ってなんかないよ……」

　恥ずかしくてうつむいてしまう。
　私のこと褒めてくれる人って、家族以外ではあまりいなかったから。どんな表情をしていいかわからないんだもん。
　でもこんなことくらいで、樹を許したりしないんだからね。もう無茶ブリには応えないぞ。

「俺は飛んで帰るが、お前はどうする？」
「私はいいよ、歩いて帰るから」

　あんなドキドキすること、もう身がもたない。

「そうか。では、俺は帰る。また服装や見た目について悩んでいるあやかしがいたら、連れて来るからな」
「はいはい……って、え？　何て？」

　うっかり返事をしてしまったところで、樹は黒い羽を生やして空へと飛び立つ。

「待った樹！　私、相談乗るって言ってないよ！　こら！　話を聞け話をーーーーーーっ！」

　私の叫びはむなしく響く。それに答えるのは「カア、カア」というカラスの声だけだった……。