愚図な妖狐は嗜虐癖な陰陽師に甘く抱かれる ～巡り捲りし戀華の暦～

壱章

第1話 嗜虐癖な恩人

　軒下からぶら下がる氷柱が透明な雫を落とす、晴れた昼下がりだった。

　キィキィと甲高い音が響いていた。だが、それは決して鳥の囀りではない。
　その正体は、モフモフとした雪白(せっぱく)の尾を高々と天井に向けたキネの下──古い板張りの床だった。

　キネは四つん這いで板張りの廊下を水拭きしていた。だが、その手際はひどく拙く、度々つまずいてしまう。
　踝(くるぶし)まで覆う長い丈の浴衣に慣れていないせいもあるだろう。裾が足に絡まり、思うように動けなかった。そのたびに響く音は、まるで喉を潰されそうな鳥の悲鳴のよう。
　劈(つんざ)く音に、キネは目を瞑って一つため息をついた。

　──どうしてこうなってしまったのだろう。

　その思いはもう何度目か分からない。キネはまたも大きなため息をつき、廊下に併設された縁側の方を向いた。

　ここへ来てから、早いもので一か月以上が過ぎた。あのとき漂っていたのは梅の花の匂いだったが、今は桃の花の香りがほのかに漂う。
　その変化から、春が着実に近づいていると分かる。あと一か月もすれば、桜が咲く本格的な春が訪れるだろう。

「私はいつまでここにいればいいのかしら……」

　不安に眉尻を下げ、キネは掃除の手を止めて庭の景色を眺めた。
　自分が今いるこの家屋の外観は分からない。内装が古いことから、相当なボロ屋と想像できるが、どんな場所にあるのかは知る由もなかった。
　何せ、いまだに外に出ることを許されていないのだ。

　きっと山の中だろう。とは分かる。だが、笹垣の向こうは高く茂る竹藪ばかりで、周囲の様子はまるで見えない。位置を掴む手がかりなど、微塵もなかった。
　心配か、落胆か。自分でも分からない感情に、ため息しか出てこない。

「帰らなきゃ……」

　キネがぽつりと心の中で呟いた瞬間だった。
　突如、尻尾を掴まれる感触に、背筋から甘い痺れが這い上がる。
　キネは「きゃん」と子犬のような声を漏らし、前屈姿勢のまま床に突っ伏した。

「お前、本当にトロいな。床拭きにどれだけ時間かけるんだよ。日が暮れる」

　──ボヤボヤするな。
　なんて、呆れ混じりに付け足して。頭上から響く低い声に、キネは唇をモゴモゴと動かしながら振り返った。