氷の王子と消えた託宣 -龍の託宣２-

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「リーゼは大丈夫かしら……？」

　夜会会場の休憩室の一室で、クリスタは不安げに息を漏らした。
　遠目にダンスフロアを眺(なが)めていたが、転んだのは別の令嬢でリーゼロッテはうまいこと避(よ)けていたようだ。フーゴは最愛の妻を安心させるように穏やかな笑顔を向けた。

「ジークヴァルト様がついていらっしゃるし、きっと大丈夫だよ。確認には行かせているから、今は待とう」
「ええ。そうね、あなた」

　クリスタは自分に言い聞かせるように頷いてから、赤らんだ顔のフーゴの顔を心配そうにのぞき込んだ。

「あなた、少し飲みすぎたのではない？」
「ああ……今日はリーゼロッテの婚約で、挨拶(あいさつ)に来る方が多いからね」

　純粋に社交界デビューの祝辞(しゅくじ)を告げに来る者もいるが、そのほとんどが公爵との婚約の真偽を直接確かめに来た貴族たちだった。
　昔から付き合いのある者から、お互い名前を知っている程度の者まで、ひっきりなしに呼び止められる。

　公爵家と縁続きになると分かって、過度に媚(こび)を売ってくる貴族も少なくなかった。
　ひたすら挨拶して、相手が満足する程度の情報を与えて。きりのない状況を何とか抜けだして、休憩室に入ったのはつい先ほどの事だ。

　リーゼロッテの婚約を周知するためだ。公爵には特別、婚約披露の機会を設けるつもりはないと言われているため、今この場で知らしめるのがいちばん手っ取り早い。
　二人の婚約は王命であると説明すれば、リーゼロッテに求婚してくる者たちも素直に引いてくれるだろう。
　貴族である以上、社交は大事な務めだ。それは領地経営を円滑(えんかつ)に行うために必要だし、自身を守るためにも不可欠(ふかけつ)なことだった。

　中にはやはり悪意ある者もいる。この婚約は身分不相応だと不満を持つ貴族も少なからずいて、あからさまな言葉はないにしても、そういった類(たぐい)の人間を相手にするのは思いのほか精神が疲弊(ひへい)する。
　だが、そういった手合いは対応も簡単である。リーゼロッテのためだと思えば、フーゴにとってはなんということはなかった。