氷の王子と消えた託宣 -龍の託宣２-
　　　　　◇
　リーゼロッテを見送ったアンネマリーは、自室の窓から侯爵家の整えられた庭の様子を、ひとり静かに眺(なが)めやっていた。秋の終わりにしては暖かく、晴天の日差しが庭の端々(はしばし)できらめいている。

　すがるように、ずっと手放すことのできなかった王子の懐中時計――それが今こうしてこの手を離れて、安堵(あんど)している自分がいる。今、心は、この庭のようにただ穏(おだ)やかだった。

（もっと早くにこうすればよかった……）

　自分はもう前を向かなくてはならない。すべてを吹っ切るには、まだ時間がかかりそうだけれど。

　カイに言われたまま手にしていた懐中時計だったが、やはり自分が持ち続けるべきものではない。そう思いながらも、肌身離さず持ち歩いていた。
　この手に握りしめたまま、眠れぬ夜を幾度(いくど)明かしただろう。王子殿下に時計を返す手立てがみつからない。そう自分に言い訳をして。

　溢(あふ)れる涙を止められぬ夜は、今ではほとんど訪れることはなくなった。だが、ちりちりと刺さる棘(とげ)のような塊(かたまり)が、いまだにこの胸の奥に潜(ひそ)んでいる。時折、発作のように押し寄せてくる痛みの波は、アンネマリーにはまだどうすることもできなかった。

　それでも、一歩前に進めたのだ。
　カイから預かったものだったのだから、カイへ返すのは道理だろう。自分から直接返されても、王子はきっと不快に思うだけだ。そう、カイならばきっとうまくやってくれるはず。
　リーゼロッテには冗談めかして言ってみたが、隣国でいつか新しい恋を見つけるのも悪くないかもしれない。

（どのみち、この国にはいられない――）

　王子の最後の望みを叶えるためには、それがいちばんの道だった。

『――わたしの目の前に、二度とその姿を見せないでくれ』

　突き刺さるような冷たい声が、不意に甦(よみがえ)る。

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