氷の王子と消えた託宣 -龍の託宣２-

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　ダンは雇われ店主だ。若い時分は金のためなら何でもやる、人様には言えないような後ろ暗い人生を送ってきた。だが、何の因果か、今では平凡な小さな店の店主に納まっている。

　へまをやらかして死にかけたとき、自分を拾ってくれたもの好きな男がいた。彼に出会わなかったら、今、自分がこうしてこの狭いカウンターの中で、グラスを磨(みが)いていることなどありはしなかっただろう。

　不意に扉が開く。客が来るにはまだまだ早い時間だ。最近、貴族街の店に倣(なら)ってドアベルをつけるのが流行(はや)っているらしいが、狭い厨房(ちゅうぼう)に小さなカウンター、客が座るテーブルは三つしかないさびれたこの店に、そんなこじゃれた物は似合わない。

　ここで出てくる物は、安い酒とこんがり焼いた肉の塊(かたまり)だけだ。味付けも塩と胡椒(こしょう)で十分だ。うまいものが食いたかったら、大通りの流行りの店に行けばいい。ここは後ろ暗い人生を生きている、そんな奴らがふらりと立ち寄る場所だ。

　そんな場末(ばすえ)の店に、普段ならやってこないような身なりのいい青年が現れた。少年と言うには隙(すき)がなく、男と言うには物足りなさすぎる。そんな微妙な年頃だ。

「これはカイ坊ちゃん、ずいぶんと久しぶりで」

　ダンはグラスを磨く手を止めて、その青年、カイを見た。前に会った時は、もっと子供子供していたように思う。時が過ぎるのは早いものだ。そんなふうに思うのは、自分も年を取ったということなのだろう。

「やあ、ダン、久しぶりだね」

　そう言って人(ひと)懐(なつ)っこそうに浮かべる笑みは、ここ数年で見られるようになったものだ。初めて出会った頃の彼は、にこりともしないクソガキだった。この青年もまた、あの男に魅入(みい)られ、救われた者のひとりなのだと改めて思う。

「そろそろ帰ってきてるかと思って寄ってみたんだ。イグナーツ様はいる？」
「いや、生憎(あいにく)とまだもどってきておりやせん。今年の冬の寒さはいつも以上で、どこぞの山奥で氷漬けになってやしないかと、あっしたちも心配していたとこでさぁ」
「はは、イグナーツ様、意外と抜けたところあるからなぁ」

　まったく心配している感じがしないところが、またカイらしい。イグナーツを師と仰(あお)いだ時点で、ろくな人間にならないのも道理といえるか。良家のボンボンの師となるには、あの男はろくでなしすぎる。