氷の王子と消えた託宣 -龍の託宣２-

「物語でよくそういう話がございますでしょう？　わたくしはおとりで、カイ様はその隙に捜査をなさいますのね」
「おとりというか、リーゼロッテ嬢は普通にお茶会を楽しんでくればいいよ。今回は捜査というより、ある人物と接触を図りたいだけだから」
「まあ！　聞き込み調査ですわね！」

　前のめりに言うと、カイはぷっとふき出した。

「ほんとリーゼロッテ嬢って変わってるね」

　深窓の令嬢のくせして聡(さと)すぎる。それでいて世間知らずで素直でまっさらだ。苦労知らずの純真無垢な令嬢に違いはないが、それだけではない何かを秘めている。

　その時カイにもたれかかっているエラが、小さく身じろぎした。密談できる時間はもうわずかだ。

「リーゼロッテ嬢、オレが何を調べているか、察しはついてる？」
「……王子殿下の託宣のお相手ですか？」

　試すように問うと、リーゼロッテは迷いながらもそう口にした。カイは満足そうに頷いてから、流れる景色に目をむける。

「本来ならいるはずの託宣の相手が、見つからないまま今に至っているんだ。貴族女性は調べつくしたけど、該当する者はいなかった。全員が浸泉式(しんせんしき)であざの有無を確認されているはずだから、当然と言えば当然なんだけど」

　浸泉式とは生まれたばかりの赤ん坊に、国の守護神である青龍の祝福を授ける儀式のことだ。赴(おもむ)いた神官が、聖水が入れられた桶(おけ)に裸の赤ん坊を浸(つ)けるというもので、貴族に生まれた者は、必ずこれを受ける義務がある。

「では、浸泉式は龍のあざを調べるためのものなのですか？」
「そういうこと。祝福を授けるというのは建前だよね。ねえ、リーゼロッテ嬢は、龍の祝福コンテストって聞いたことある？」

　突然、話題を変えるようにカイが問う。いきなり話が飛んで、リーゼロッテは小首をかしげた。

「市井(しせい)のお祭りですわよね。あざの形の美しさを競うという」

　以前、王都の街中で馬車から見かけた祭りを思い出す。庶民の祭りだと、エマニュエルは言っていた。
　この国では生まれつきのあざは、龍が授けた祝福としてよろこばれるものとされている。そのあざの形を競う祭りが、龍の祝福コンテストだ。