氷の王子と消えた託宣 -龍の託宣２-

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　冷んやりとしたエントランスで出迎えたのは、グレーデン家の年老いた家令ひとりだった。

「お待ちしておりました。どうぞこちらへ」

　表情のない顔で恭(うやうや)しく腰を折られ、屋敷の奥へと促される。リーゼロッテを先頭に、エラとカイがそのあとに続いた。

　静かな廊下を進んでいく。床には毛足の長い絨毯(じゅうたん)が敷かれ、足音もほぼ聞こえない。小さな衣(きぬ)擦(ず)れの音が響くばかりだ。

（なんだか静かなお屋敷ね）

　人の気配というものがまるでしない。ダーミッシュの屋敷でも、フーゲンベルク家でも、使用人たちの楽しそうな笑い声が遠くに聞こえてくるのが日常だった。だが、ここグレーデン家では、使用人の影すら見当たらない。

　その時、廊下の先の部屋から一人の男が現れた。ちょうど出かけるようないで立ちで、悠然とこちらへと向かってくる。

「グレーデン家当主でございます」

　足を止めた家令がリーゼロッテを振り返った。向かってきた男はリーゼロッテの前で立ち止まり、静かに見下ろしてくる。

「エメリヒ・グレーデン侯爵様、お初にお目にかかります。ダーミッシュ伯爵の娘、リーゼロッテ・ダーミッシュでございます。本日はウルリーケ様にお招き預かりまして、ご訪問させていただきました」
　緊張しながらも淑女の礼をとる。

「ああ、あなたが母上の新たな生贄(いけにえ)か」

　その言葉にわずかに身を震わせる。グレーデン侯爵は何事もなかったように「ゆるりと過ごされるといい」と平然と続けた。

「ありがとうございます、侯爵様」

　その返事を待たずに、グレーデン侯爵は既(すで)に歩き出していた。後ろで控えるエラとカイには目もくれずに去っていく。

　その後ろ姿を黙って見送っていると、家令に先に進むよう促される。その後は誰にもすれ違うことなく、一行は控えの部屋へと案内された。