氷の王子と消えた託宣 -龍の託宣２-

　季節は移ろって、少しは春らしい日も訪れるようになってきた。外はまだまだ雪景色だが、雪解けを待って春のお茶会が催され始めるのもこの時期からだ。

　外に出られない冬の間に、来る春を思い、令嬢たちはみな次に出る茶会や舞踏会に思いを馳せるのだ。そのためにみな、冬の間の準備に余念はない。

　きしむ体は相変わらずだが、ふらつきながらも自力で歩けるようになってきた。明け方まだ早い時間に侍女の目を盗んで寝台から起き上がると、アデライーデはひとり鏡台へと向かった。

　朝日に照らされて目覚めていく部屋の中で、アデライーデは今だぐるぐる巻きにされた顔の包帯を、自らの手ではぎ取っていった。出血でこびりついた布と布を、乱暴な手つきで無理やりはがしていく。

　するりと落ちた包帯のその下から現れた鏡に向こうの醜い女に、アデライーデは小さく悲鳴を上げた。かき上げた髪の間から覗く焦点を結ばない瞳。その上下にかかるひき攣(つ)れた傷がなんとも醜悪に映った。

　うすうす気づいてはいた。包帯に覆われて不自由な視界。周りの者は、決して自分に鏡をのぞかせようとしなかった。

　じわりと涙がにじむ。その涙は、二度と役には立たない右目からもあふれ出してきた。この瞳を保護する涙など、もう無用であるのというのに。

　――なぜあの日、王妃の離宮に行ったのか。なぜあの夜、あそこで眠ってしまったのか。ハインリヒはただ自分を起こそうとしただけかもしれない。だが、なぜあの場にハインリヒはやってきたのか。
　無意識に考えないようにしていたあの夜の子細が急激に蘇る。

　あの夜のにおい。あの夜の静けさ。あの夜感じた熱と痛み。

　鏡台に並ぶ化粧品の数々が目に入る。どれも吟味に吟味を重ねたお気に入りのものばかりだ。それがいまだ小ぎれいに並べられている様を見て、アデライーデは狂ったように大声を上げてそれらを腕で薙ぎ払った。

　その騒音に、侍女たちが血相を変えて集まってくる。
　何を泣き叫んでいるのかもわからない。自分の中で何かが砕け散って、ただそれが与える痛みだけが正気を保つ唯一の術(すべ)のように思えた。

　侍女のひとりに後ろから抑え込まれて、もうひとりに口から苦い液を入れられた。ほどなくして、体が脱力する。
　ぼんやりとした意識の中で、侍女たちが表情なく、淡々と散らばった鏡台のものを戻していくのが目に入った。