氷の王子と消えた託宣 -龍の託宣２-

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「本当によろしかったのですか？」

　気づかわし気にエマニュエルは問うた。ここはグレーデン家の一室だ。朝一番で出発したものの、雪が降りしきる悪天候の中、到着は正午を過ぎてしまった。

「いいのよ。休暇を与えたのはバルバナス様だもの。いちいち許可を得る必要はないわ」

　目の前のソファに座るアデライーデは、公爵令嬢にふさわしい装いとなっている。夕べはりきって手入れをしたおかげか、その肌も髪もつやつやだ。今は眼帯はせず、その傷は化粧で薄く隠されている。
　騎士団での任務中も、それなりに肌の手入れに気を使っているようだ。以前、あまりにもさぼりすぎのひどい肌荒れ状態に、エマニュエルが泣きながら抗議したのが功を奏しているのだろう。

「それもあるのですが……ウルリーケ様とお会いになっても大丈夫なのですか？」

　ウルリーケとバルバナスは、昔から犬猿の仲だ。王家の血筋に誇りを持つウルリーケは、いまだに結婚しないまま逃げ回っているバルバナスをよく思っていない。

「エーミール様はまだ婚約者もいらっしゃいません。もしまた強引な手に出られたら……」
「その時はその時よ。エーミールだってもう子供じゃないわ。何もかもお婆様の思い通りになりはしないでしょう？」

　王族として生まれたウルリーケは、龍から託宣を賜ることはなかった。政治的なバランスを取るためにグレーデン家へ降嫁(こうか)し、現在のグレーデン侯爵であるエメリヒを生んだ。しかし、そのエメリヒが託宣を受けることは叶わず、その子供であるエーミールとその兄にも、やはり託宣は降りることはなかった。

「みんなして、龍に捕らわれ過ぎなのよ」
　アデライーデは静かに言った。

　ウルリーケは昔から、王家の血を絶やさぬようにと、アデライーデとエーミールの婚姻を望んでいた。龍に選ばれることを栄誉と考え、自身が叶えられなかったその願いを、エーミールに託そうと躍起(やっき)になっている。その相手にアデライーデはうってつけの存在だ。

　対照的にバルバナスは、龍の血を厭(いと)い、自らの血筋を残すことを嫌っている。様々な婚姻話を跳ねつけているのはそのためで、王城に近づくことは滅多にない。

　アデライーデはそんなバルバナスに付き合わされている形だ。アデライーデが子をなせば、その子が託宣を受ける可能性はある。自分が決めた道ならば、一生未婚でいたとしてもかまわない。だが、支配されるように従わされるのはもうたくさんだった。

　睨むように紅茶に映る自身の顔を見やった時、案内人のメイドがやってきた。
　すっと表情を引き締め、公爵令嬢の自分となる。アデライーデは文句のつけようのない所作で、ゆっくりと立ち上がった。