氷の王子と消えた託宣 -龍の託宣２-

「アンネアンリーもせっかくだから踊ってきたらどう？」
「わたくしはいいですわ」

　浮かない顔で視線を逸らすアンネマリーに、ジルケはそれ以上は何も言わなかった。

　アデライーデと楽しそうに踊るリーゼロッテを遠目に見つめ、アンネマリーはただみじめな気分にみまわれていた。
　リーゼロッテは大好きな従妹だ。だが、リーゼロッテが向けてくれたのと同じように、アンネマリーは今日の再会を喜ぶことができなかった。

　輝く笑顔を振りまき、大勢の人間に囲まれて、誰からも愛されるリーゼロッテ。公爵にも大切に扱われ、その立場は自分とは雲泥の差だ。
　リーゼロッテに対して、どす黒い感情が芽生えてくる。従姉妹同士なのに、どうしてこんなにも違うというのだろうか。

　アンネマリーにも婚約者はいた。クラッセン家の婿養子に迎える予定だった従兄は、隣国の令嬢と恋に落ちた。いわゆる授かり婚だったが、相手の家がテレーズの夫であるアベル王子派の貴族だったため、ふたりは表向き政略結婚として結ばれた。

　年の離れた従兄との婚約は家が決めたことだ。彼が別の誰かと結婚することに、別段不服はなかった。だが、世間的にみれば自分は婚約破棄をされた身だ。
　成人前だったのもあり、よくある話と片付けられたが、自分は選ばれずに見捨てられたと感じたこともまた事実だ。子供ながらにアンネマリーのプライドは人知れず傷ついた。

　ふいに、先ほどのハインリヒ王子の姿が脳裏をよぎる。
　知らない令嬢の手を取り、やさしくエスコートしていくハインリヒ。令嬢と見つめ合い、息ぴったりに踊る姿に、胸が苦しく焦がれていく。互いの耳元に顔を寄せ、親密そうに囁き合うふたりがこの目に焼き付いた。

　踊り終えたリーゼロッテの元に、公爵が駆け寄っていく。アデライーデの腕から奪い取るように抱え込み、先ほどと同じようにリーゼロッテを抱きあげた。公爵はそのまま、こちらの方へとまっすぐに戻って来る。
　恥ずかしそうにしながらも、幸せそうに微笑むリーゼロッテが目に入った。

　いたたまれなくなって、アンネマリーはその場を後にした。夜会の会場を出て、休憩室として開放されている部屋へと入る。先にいた貴族たちに不躾な視線を向けられ、アンネマリーはすぐにその部屋を逃げるように出た。