寡黙な公爵と託宣の涙 -龍の託宣３-

「と、とにかくルチア様もお疲れでしょうから、今日はここまでにいたしましょう。ベッティも何かあったらすぐに言ってちょうだい」
「はいぃ。お気遣い痛みいりますぅ」

　ベッティに連れられルチアがサロンから出ていくと、エラが大きく息をついた。

「なんだか拍子抜けしました」
「そうね、思った以上にきちんとされていたわね」

　やさしく微笑んだ後、リーゼロッテはふと顔を曇らせた。

「お嬢様？」
「これは聞き流してほしいのだけれど……」

　周囲を気にかけるように、リーゼロッテは声のトーンをぐっと落とした。そんな珍しい様子に、エラも聞き逃さないようにと耳をそばだてる。

「ルチア様のご容姿は、とてもピッパ様に似ておいでだわ……」
「ピッパ様……第三王女殿下にですか？」
「ええ……ピッパ様には一度だけ王妃様の離宮でお会いしたことがあるのだけれど」

　ピッパ王女はまだ社交界に出る年齢ではないため、その姿を知る者はほとんどいない。ただ噂ではディートリヒ王によく似た赤毛の王女だとエラの耳にも届いていた。

「確かにルチア様はとてもお美しい赤毛でいらっしゃいましたね。瞳の色も王に似ているかと……」

　そこまで言って、エラははっとした。

「もしやルチア様は王族の血を……」
「それ以上は口にしないで。憶測でものを言ってはいけないわ」

　リーゼロッテに制されて、エラははっと表情を改めた。

「申し訳ございません」
「いいえ、わたくしが先に言い出したことだから……ごめんなさい」

　王族の落とし胤(だね)を貴族の養子にすることはあり得ることだ。だがそれに気づいても、表立って口にすることは貴族としてできるはずもない。

「ブルーメ家も、フーゲンベルク家も、きっと承知のことでしょうから」
「はい、しかと肝に銘じます」

　でなければいくらリーゼロッテと縁続きだとしても、公爵家でルチアを迎え入れることはなかっただろう。事情に納得できて、エラは却(かえ)って安心していた。とはいえルチアが王族の血筋であろうとなかろうと、エラにとって大事なのはリーゼロッテただひとりだ。

「お嬢様、何かお困りのことが起きましたら、必ずこのエラにご相談なさってくださいね」
「ありがとう、本当にエラだけが頼りよ。こんなこと言っては負担ばかりかけてしまうけれど……」
「とんでもございません。そのためにわたしはお嬢様のおそばにいるのですから」

　頼もしく返事を返すエラを見やって、リーゼロッテはうれしそうな申し訳なさそうな、そんな複雑な笑みを返した。