寡黙な公爵と託宣の涙 -龍の託宣３-

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　闇雲に走り続けたツェツィーリアは、人気(ひとけ)のない廊下でようやくその足を止めた。しばらく肩で息をしてから、辺りを見回してみる。

　この屋敷は迷路のようになっているので、決して付添人(つきそいにん)から離れないようにとジークヴァルトからいつも言われていた。周囲に人の気配はない。感じるのは禍々しい異形の者の気配だけだ。

　レルナー公爵家で龍から託宣を受けた者は、もうここ数代出ていない。ユリウスの様に異形を祓う浄化の力を有する者はいたが、その数もごくわずかだった。

　ツェツィーリア自身、異形の姿を視ることはできても、それを祓う力は持ちあわせてはいなかった。ただ、異形の気配には人一倍敏感で、どこにどれだけ異形の者がいるのか、ある程度離れた距離でも感じ取ることはできた。

「どこなのよ、ここは……」
　つぶやきは肌寒い廊下に吸い込まれて消えていく。

「気に入らないわ」

　強気になって言ってみるものの、答える者は誰もおらず、ツェツィーリアはぎゅっと瞳を閉じて周囲の気配に意識を傾けた。

　ここからずっと遠い場所に、ジークヴァルトとリーゼロッテの力が感じ取れる。それを目指していけばみなのいる場所には戻れるはずだ。しかし、行く方向に強い異形の気配がする。禍々しいそれは、ツェツィーリアが今までに遭遇したこともないような物だった。

　足がすくんで先に進めない。そこを通らなければリーゼロッテたちの元には戻れないと分かっていはいるが、先に待つ異形の悪意に気押されて、ツェツィーリアはその場で立ち尽くしていた。

「どうかなさいましたか？」

　突然背後から声をかけられて、ツェツィーリアは飛び上がらんばかりに驚いた。

「申し訳ございません、驚かせてしまったようですね」

　その声に恐る恐る振り返ると、そこにいたのは、亜麻色の髪に水色の瞳をした少年だった。ツェツィーリアよりもいくつか年上に見える少年は、天使の様に愛らしい顔をしている。
　少年はツェツィーリアの顔を見ると、一瞬だけ驚いた顔をして、すぐさまその場で跪(ひざまず)いた。

「美しい人、どうかあなたの名を、わたしにお聞かせ願えませんか？」
「……ツェツィーリアよ。わたくしはツェツィーリア・レルナー」

　懇願するように問われ、ツェツィーリアは思わず答えを返してしまった。初対面の人間にたやすく名乗るなど、公爵家の人間ともなると誘拐の危険だってあり得るのだ。しかし、ツェツィーリアは目の前の少年にただ見とれてしまっていた。