宿命の王女と身代わりの託宣 -龍の託宣４-

「もう、なんて顔してるのよ。仕方のない子ね」

　やさしかった手が、いきなりハインリヒの鼻をつまみ上げた。もげそうなくらいにねじり上げられて、ハインリヒは尻もちをつきながら思わずアデライーデの体を押しやった。

「ほら、泣き止んだ」
「アデライーデ、お前な……！」

　いたずらっぽく笑うアデライーデに、赤くなった鼻をさすりながら抗議の視線を送る。これも、いつまでたっても泣き止まないハインリヒが、アデライーデに何度もやられたことだ。最もあまりの痛さに、泣き止むどころか余計に大泣きさせられたハインリヒだった。

「もういいから立ちなさい」

　手を引かれ、ハインリヒは立ち上がった。つないだ手のぬくもりは、今も昔も変わらない。

　眩(まぶ)しく目を細めたハインリヒの前で、アデライーデは再び騎士の顔となった。片膝をつき、忠誠を誓うように深々と頭(こうべ)を垂(た)れる。ダークブラウンの真っすぐなポニーテールが、肩口からさらりとこぼれ落ちた。

「ハインリヒ殿下……国のため、そして民(たみ)のため、どうぞ良き王とおなりください」

　部屋を出ていく凛(りん)とした背中を、いつまでも見送った。

　姉のように。友のように。時には母のように。いつでも愛情をもって接してくれたアデライーデが、ハインリヒは大好きだった。きっと自分の初恋は彼女だったのだろう。腑(ふ)に落ちたようにそんなことを思った。

「ハインリヒ……」

　遠慮がちにかけられた声に、笑みを向ける。カイが気を遣って呼んだのかもしれない。手を差し伸べるとアンネマリーは、何も言わずに身を寄せてきた。

「わたしは正しき王となる。決して道を誤らぬよう、アンネマリー、わたしと共に歩んでくれるか？」
「もちろんです……そのお役目、王妃として立派に果たして見せますわ」

　新年を迎えるとともに、王位継承の儀が執り行われる。その瞳に、もう、迷いはなかった。